这里地理位置奇特，地层构造复杂，河流众多，属长江水系，东、南、西三面为金沙江环抱。它远离中心城市，北离成都750千米，南离昆明350千米。《三国演义》中的诸葛亮“五月渡泸，深入不毛”和“火烧藤甲，七擒孟获”的故事就发生在这里。自古以来，这里就是蛮夷瘴烟之地，直到现在，也是如此。
金沙江，传说浑浊的江水中含有金沙，很久以来，金沙江边倒马坎垭口一带就有这样的传说，山民运送铁器，走到这里铁器都要变得沉重一些。共和11年尚在西北大学地质系就读的陈阿庆在返乡途中，经过这里时，发现山上散布的黑色石块，专业知识让陈阿庆很快就判断出黑色石头是铁矿石。
发现铁矿石后，陈阿庆并没有按计划返回云南老家，而是怀着“实业救国”的理想，返回学校，申请一笔资金带着几名同学扛着简陋的仪器，带着马帮，忍饥挨饿来到荒无人烟的大山中，在当地向导的引领下，陈阿庆一行在短短6个月时间里陆续发现了51处矿点，包括倒马坎、兰家火山、尖山包包等较大的矿脉。
在横断山脉中风餐宿露，与土匪、野狼为伴。3个月后，带着4800多公斤矿石返回学校的陈阿庆，并没有想到这片铁矿会在国内引起多大的轰动，历尽千辛万苦用骡马带出蛮荒深山的矿石，在西北大学地质系试验室内，被发现伴生有钒，而钒是稀有金属，恰恰是国内钢铁工业、军事工业、汽车工业急需的金属。共和12年，中国拥有较完善的工业体系，但工业与国防建设急需的五氧化二钒全部依赖进口，国内因无钒矿而流失大批资金。
陈阿庆的发现，为这里的建设埋下伏笔。随后国家地质院联合西大地质系，对这一带进行详细勘探，用6个月时间确定，这里拥有7亿吨铁矿石储量、3亿吨煤炭储量、200万吨五氧化二钒储量，以及钼、镍金、铂、稀有金属和非金属矿等50余种，除此之外，这里还拥800万吨二氧化钛储量，钛是一年前西北钢铁企业联合体试验室内刚刚发现的新型金属，用途极为广泛。同时，周边地区还有几十亿吨的远景储量。
连陈阿庆都没有想到，在他发现铁矿后不到1年，一座具有非常重大战略意义的钢铁城市就在这里开始动工。无论是西北钢铁联合企业或是大冶钢铁企业以及其它国内财团，都不会放弃一个具有战略意义矿区，企业最初设想是在这里建矿场，开采矿物、运回本厂冶炼。计划报经国务院时，被总理驳回，总理亲自规划，川滇之地金沙江边将建设一个现代化年产300万吨的大型钢铁企业。
计划从总理办公室拿出之后，半个中国的冶金专家和基建专家都暗自说：总理魔症了。他们知道那里只有一条正在筹划中，要到共和17年方才通车的成昆铁路，唯一的交通就是共和10年至12年修建的成都昆明公路，攀枝花穷山恶水、交通不畅、信息不灵，最大一块山坡只有25平方公里，在这样的地理自然环境下建设攀钢，厂房占地受到限制，要在25平方公里山坡上建成年产300万吨钢的钢铁企业困难重重。
不过既然国务院经济委员会和总理提出要求，国内设计人员也只能选择服从，众所周知，钢厂全部投资由中央信托集团承担，是总理个人购买了全部债券，因为没有人相信在那个地方可以建成一个大钢厂，攀钢股票是国内最难出售的股票。人的智慧无穷尽，国内技术人员在设计工艺上打破钢铁工业传统惯例，在25平方公里山坡上，采取三个大台阶，二十三个小台阶的竖向布局方式，按照规划吨钢占地不足一平方米，方案刚一推出就被人们称为“微雕钢城”。
汽车顺着简陋的盘山公路从山顶转向山下，气温一下子猛然升高。11月，北中国一片冰雪，而位于西南的金沙河谷，依然花红叶绿。
在颠簸的汽车里坐了几个小时的陈燕鸿晕头转向，陈燕鸿没想到会被调配到“鸟不拉屎之地”。从汽车进入这片荒无人烟的横断山后，陈燕鸿心情郁闷。175元月薪，85元艰苦地区工作津贴，260元月薪在中国绝对是高薪，但在这种蛮荒之地，高工资有什么用。
一阵隆隆的开山炮声，从远处传来。听到炮声，国防军退役汽车兵出身的驾驶员，顿时兴奋起来，“至少100吨炸药同时爆破，可是重头大戏，一次用一百吨炸药！”
驾驶员一个急转变，汽车前面出现滚滚烟尘。陈燕鸿坐的吉普车前，出现一队大吨位载重汽车，重载卡车上面装满攀钢建设急需的巨型钢管和重型机械设备，浩浩荡荡在崇山峻岭中前行。
尽管尾行灰尘大，但驾驶员并不急，前面的汽车由于装载过重，加之又是山路，路面太窄，怎么也无法让开，急也没有办法。走着走着，谁知前面的车队突然一下停了下来。司机加大油门，飞快超过前面几辆大吨位卡车。
“阿方，车队里头怎么有军车？”吉普车从重型卡车旁边经过时，眼尖的陈燕鸿瞥见停下的卡车车头上站立两名军人，正在修理卡车。
“陈技术员，这是50吨拖车，中国一共才多少辆？攀枝花就有1800多辆，一多半都是从国防军借的。”攀枝花钢铁基地建设初期，由于成昆铁路只在规划中，大型设备无法通过铁路运到工地上。为了不耽误战略基地的建设，总理亲自出面，从国防军十二个战区调集1500辆重型拖车和5000多辆普通卡车，拉着建设急需的各种物资和设备，在崎岖险峻的川滇公路上昼夜兼程。
“国防军的使命并不只是保卫祖国，必要时亦需为国家工业建设作出贡献！”为保障钢铁基地的安全，陆军甚至派出特种部队清剿横断山脉内三五成群的土匪。匪患难止是西南山的特点，千百年来一直如此，而现在土匪大都被国防军重拳清剿殆尽。