1855～1859年间，琉球与美国、法国以及荷兰签订通商条约，琉球国在条约上使用的都是“咸丰”年号，中国与琉球的宗藩关系得到西方认可。长期以来，伪清政府把琉球视为四个主要藩属国之一（四个藩属国指朝鲜、越南、琉球和缅甸）。1879年琉球国王派紫巾官向德宏来华递求援信，信中称：溯查敝国前明洪武五年隶入版图，至天朝定鼎之初，首先孝顺，纳款输诚，叠蒙圣世怀柔，有加无已，恪遵《大清会典》，间岁一贡，罔敢衍期。中琉之间宗藩关系确属无疑。

1875年5月，日本军队侵入琉球进行殖民统治，阻止琉球向中国进贡，阻贺光绪登极大典，其后尽管清政府试图通过外交途径解决日本占据藩属国之事，但腐朽、没落的满清却以“琉球朝贡，本无大利，若以威力相角，争小国区区之贡，务虚名而勤远略，非惟不暇，亦且无谓”。

满清步步退让，四年后，日本正式吞并琉球，改琉球为冲绳县，规定日语为官方语言，派知事取代琉球王，并囚琉球王于日本。作为殖民地，琉球数十万居民，大部分聚居南部适宜居住地区，世世代代以农业为生，生活艰苦。日本吞并琉球达50年，共和12年时，易名为冲绳的琉球早成为日本帝国不可分割的部分，并作为日本四十七个都道府之一在国会里拥有代表。名义上，冲绳居民是一等公民，但实事上并不平等。

冲绳人继承传统是混杂的，多数琉球人认为自己是日本人，与日本四列岛居民一样效忠天皇。但数百年来琉球人汉化之深，远超日本的想象，尽管经过数十年的“皇民改造”，但千年积累下来的中华文化根深蒂固，基本未变。他们使用与日本完全不同的汉语方言，风俗民情、社会人文依然属于儒家文化，口音属闽南语和台湾语系，兼独特历史，采用的中国农历，节日喜庆也与儒家文化大同小异。

7年前，冲绳教师大会要求冲绳教师用污辱手段惩罚在学校说琉球语的学生，但与中国东南方言近似的琉球语，依然是琉球人的日常用语。日本人总在客厅摆一把武士刀作为装饰，而琉球人则摆放类似中国琵琶的叁弦琴，对比日本的凶残好武，琉球人爱好和平。

当国防军登陆台湾后，日本政府喊出“本土决战”的口号，位于台湾与日本列岛之间的琉球，则成为本土防御第一站，日军参谋本部相信中国人进攻日本本土前，一定会先夺下冲绳。

1898年开始日本强迫琉球人服兵役，尤其1901年，最后一位琉球国王尚泰在软禁中去世，日本认为完成了琉球的同化，渐渐消减琉球驻军，共和十二年战争爆发前，琉球群岛驻防日军不到千人。战争爆发后的四月一日，在战场上遭受重创的日军才在琉球群岛配置临时动员的第二十三军，计三个整师团又一个旅团八万余人。

除此之外，牛岛还有两个船舶工兵联队以及各种各样勤务部队，一支以日本移民和琉球人为主的民间防卫队，约两万余人。这些军队在琉球群岛修建工事、要塞，枕戈待旦要给予“进犯”中国军队以重创。与陷入烈焰下的日本本岛不同，琉球远离战火，除国防空军侦察机例行侦察外，轰炸机群投掷的是纸弹。战争爆发后，国防空军心理战部门在冲绳空投300万张心战传单，用于削弱琉球人的抵抗情绪。

纸弹攻势无疑是有效的，绝大多数冲绳人，通过心战传单，相信国防军不会像日本人描述的“杀死冲绳男人，强奸所有女人”。纸弹最重要的作用就是告诉琉球人，琉球人不是日本人，不必为日本送死。中国军队是解放琉球，而不是入侵琉球。琉球无战的局面一直持续到中日在两国在西北举行谈判后，为了争夺谈判桌上的主动权，琉球群岛军事目标才开始遭到轰炸，而轰炸并没有影响到琉球人的生活。

为了让琉球人抵抗中国军队的入侵，日本宣传机构在琉球群岛宣称“中国人登陆后，会杀死所有男人，强奸所有的女人”，当琉球遭受轰炸后，驻琉球二十三军和琉球人意识到，战争不久之后就会降临，在二十三军和民间防卫队准备坚决粉碎“入侵”时，如惊雷般的消息瞬间传遍琉球，中日两国于7月7日签定《共和中国和日本帝国和约》，根据条约规定，1875年后被日本占领的中国国土琉球群岛即日起归还中国。

和约让自称“世界五大强国之一”的日本殖民地尽丧，日本人的自豪感荡然无存，泪水中包含悔恨和解脱，但解脱之余，怒火中烧。死了那么多人，花了那么多钱，政府上下嘴唇一动，帝国“领土”冲绳就割让了，与朝鲜和台湾被日本人视为殖民地不同，绝大多日本人认为冲绳是帝国领土的一部分。

全是一群卖国贼！悲愤莫名的日本人在得到和平后喊出“斩近卫头以谢天下！”的口号，同时，却并没有多少人喊出“撕毁媾和条约”、“帝国与支那再战”的口号，迁怒他人，显然比勇敢战斗安全，人们怒气冲冲的指责媾和条约“卖国”，但同时长松了一口气，指责别人可以减少屈辱感，在某些人引导下，日本列岛数千万民众将怒火指向“赤军”，是赤军叛乱导致帝国战败遭受屈辱。

四十万琉球人却用一种异常复杂的心态去面对“占领军”。琉球人到底是日本人？还是中国人？琉球人是战败者，还是战胜者？琉球是被解放，还是被占领？7月8日，当中日和平条约内容传至琉球群岛，人们迷茫了。根据《共和中国与大日本帝国和平条约》，国防军先遣部队以及接收特派员将于15日到达琉球首府守礼，即日本帝国冲绳县首府那霸，会同日本帝国驻琉球军政首脑办理移交手续。

根据《中日和平条约》附文《琉球接收事宜详案》规定，自接收东京命令起，即7月8日，日本帝国驻琉球武装力量官兵留营、武器悉数集中进入仓库，各级军官需约束下属不得妄动，等待中国接收部队以及官员到来。同时协议规定中国将派出商船将日本帝国驻琉球武装部队以及愿返日移民送返回国。

日军武装部队撤离起于7月8日，由中国政府出资雇佣中立国籍商船将先期撤离人员运送回国，根据详案商定，至15日前，日军驻琉球群岛武装力量需撤离50％以上，即4万人。驻琉日本军人，经历从震惊、失落、迷惘到庆幸的过程。