当日傍晚，冯梦熊宴请陈操之一行，钱唐名流济济一堂相陪，陈操之的从兄陈昌参加了宴会，陈氏在钱唐城也置有房产，陈昌以为十六弟次日一早便会与他一道渡江回陈家坞，不料陈操之却说要在县城耽搁半日，陈昌便先回去报信，慕容钦忱和小仲渝要等着和陈操之一起回陈家坞。

五月二十六日辰时，陈操之备礼物去城北拜访杜子恭，杜子恭对陈操之首先来拜访他深感意外，杜子恭虽说名动公卿，但陈操之却一直未对天师道表示过崇信，这次郑重来访，必有缘故——

陈操之在杜氏别墅的天师道道场一一参拜了三官帝君，然后与杜子恭入静室密谈，杜子恭自卢竦叛乱之后，一直深居简出，以避祸端，陈操之却偏从卢竦叛乱说起，又历数自东汉张鲁以来天师道多次被利用叛乱，杜子恭惕然无语，不明白陈操之意欲何为？只听陈操之话锋一转，说道：“杜师乃当代最有声望的天师道首，有济民救民之德，岂无感于天师道教义混杂、粗陋浅薄、戒律废弛、流弊日多乎？”

杜子恭试探道：“杜某诚有感于此，愿陈刺史有以教我。”

陈操之道：“皇帝对杜师极是尊敬，有意设立天师道总署，以杜师为大祭酒，掌管国家天师道事务，以免为奸人利用道众反叛，而委杜师以重任。”

出京前，陈操之曾就天师道之事与皇帝司马昱和王彪之、王坦之、谢安诸人商议过，咸安元年的卢竦叛乱让东晋君臣心有余悸，觉得天师道众经常大规模聚集，很容易被别有用心之徒煽动作乱，所以委托陈操之这次回钱唐与杜子恭合议，陈操之有便宜行事的权力——

杜子恭虽在民间很有影响力，但毕竟不能在朝堂上立足，他挟道术游走于公卿之门，自然也是有名利之心的，听得可以作为朝廷正式承认的天师道总署大祭酒，不禁意有所动，口里谦辞道：“杜某老朽矣，不堪此重任，请陈刺史另择有道之士，杜某举荐明圣湖畔初阳台的李守一道长——”

杜子恭自然知道李守一与陈操之的关系，初阳台道院等于是陈氏的私家道院，陈操之要扶植天师道大祭酒，为何不推李守一而要力荐他杜子恭？

陈操之诚恳道：“初阳台李道长虽然修道有成，但如何比得杜师道术精深，声誉更是远远不及，在下力荐杜师实是为天师道前程着想，杜师肯担当此任，实是天师道众和江东百姓之福，在下有几点设想，杜师总领天师道，应去除不合事宜的旧教规，制订新的科范礼仪、道官教义，既要礼敬三官，更要忠君爱民，加强戒律，不得煽动民众闹事，如此，杜师必成天师道自张祖师以来最杰出的道首，当惠泽后世。”

杜子恭心知陈操之要奉他为天师道总署大祭酒，必有所图，现在听陈操之所言，肃然起敬，陈操之并非为己谋私利，也并非要打压他和天师道，杜子恭传道多年，深知天师道的流弊，比如男女合气术，卢竦事败后，男女合气术多为人诟病，朝廷已明令各地天师道不许聚众宣讲男女合气术，这些改革也是有必要的，有朝廷支持，改革天师道教义和斋戒制度当顺利进行，当即道：“既然陈刺史不以老朽衰弊愚陋为嫌，那老朽愿意一试。”

陈操之深施一礼，感谢杜子恭，说道：“那就请杜师略事准备，下月底我与杜师一道入建康觐见皇帝。”

孙泰、孙恩之所以能发起天师道叛乱，是因为士族土地兼并严重，百姓困苦，而且天师道教义在未吸收儒家“五常”观念之先，很容易被野心家所利用，陈操之现在要做的就是改革天师道，让天师道与儒家礼度相融合，这是治标，而治本就是要解决土地兼并的问题，让广大民众不至于贫困到流离失所，老百姓有一口饭吃，就不会受煽动造反——

杜子恭亲送陈操之出别墅，看着陈操之带着随从策马而去，对侍立一边的孙泰说了陈操之邀他出任天师道总署大祭酒之事，孙泰疑惑道：“陈子重莫非另有所图？”

杜子恭道：“不要多虑，陈操之神气甚正，其福禄和寿命更在桓温之上。”

孙泰吃了一惊，桓温权倾倾朝野、势压皇室，福禄寿更胜桓温，那岂不是说陈操之要篡位当皇帝！

杜子恭瞥了孙泰一眼，说道：“莫要胡乱猜想，桓温虽然位极人臣，但子嗣不佳，身后凄凉，陈操之胜过桓温的就是指这些。”