第二天中午宋阳总算回到了驿馆，见到胡大人和其他奇士，自然少不了一番客套、寒暄，全都是没什么意思的废话，但就是这个时候，一条让奇士们久等的重要消息，从燕宫传来：回鹘、吐蕃、犬戎三国都应下了景泰的赌注，由此一品擂的日期也真正得以确定：重阳前、九月八。

宋阳上一趟往返历时三个月，现在算算时间，距离一品擂还差一个月的光景。

南理使节中，有人对其他三座强国都应下赌注颇感意外，景泰一个人疯也就算了，另外几个皇帝居然陪他一起疯，未免让人有些惊奇。

对这件事，左丞相胡大人看得通透得很，手捻着须髯给一众手下解释道：“赌钱、赌江山、赌儿子……归根结底他们赌得是什么？是面子！一品擂上打生打死，为的就是国家的脸面、皇帝的脸面。”

“这么重的赌注，听一听都让人耳朵发痛，可诸位想一想，这样的赌注有可能兑现么？吐蕃要是输了，皇子、银钱都好说，但它怎么可能把天关、断角崖两座雄关拱手让人。”

“结果不用想了，打输的皇帝一定会赖账、绝对会赖账。借口有的是，比如赢家提前下毒、偷袭暗算等等，届时皇家榜文公报全国，严斥胜者卑鄙作弊……说穿了就是愚民之事，花些心思办的像样些，不仅不会在百姓面前丢面子，还能激起国内同仇敌忾之心，反正脸不会丢、钱也不能赔。”

“赌了、赢了，皆大欢喜；赌了、输了，照样有借口。可要是不敢赌、不敢打，那便没有说辞了，不赌，一定会丢脸，让百姓失望，为臣民所不齿。所以三家皇帝都会答应的，诸位就打醒精神，等着九月八，看一品擂上的那场好打吧！”胡大人笑眯眯的，自己家不用打擂，提前登台献艺更像是‘暖场’，他心里全无负担。

……

随后的七八天里，宋阳愕然发现，自己居然没有事情可做了。

琥珀还在修养，宋阳问过几次，她都没精神见人；驿馆中的侏儒、瞎子一边吵架一边勘察现场、复核设计，南荣寸步不离左右；付党、谢门走狗也都各自忙碌，没人搭理宋阳。

宋阳变成了个闲人，这可始料未及，正百无聊赖的时候，敲门声响起，漂亮和尚施萧晓终于来找他了。

宋阳精神一振，给和尚让座，随即笑道：“现在能说了？”不久前从十停返回睛城途中，施萧晓无端问起国师身边的弟子，随即又莫名其妙地发了脾气，之后也始终没有个解释。

摧毁破山营的时候两人曾共经生死，也不用废话客套，施萧晓落座、开口有些突兀：“你觉得，我像是爱国之士么？”

宋阳搔了搔后脑勺：“还行吧，你肯定比我爱国。”

“恩，就是只红城的猴子，也会比你更在意南理。”施萧晓笑了下，继续道：“在佛徒之中，我挺有名的，十几岁的时候就曾游历四方、驻坛讲经。”南理选拔奇士赴擂一品，专门为‘无艳大师’留了一席，当然不是因为他会写假信刻假戳，而是看中了他精修佛家、通彻禅理。

“经解得好，不一定就能修得出真味，我始终破不了色相，干脆还是还俗吧，省得佛祖别扭我也别扭。但是我心中的色相和南理没有半点关系，不想再做和尚，也犯不着来掺和一品擂这档子事。南理朝廷派人来请我的时候，我本来是拒绝的。”