曹操当初起兵，让荀彧辅佐夏侯渊镇守定陶，以预防南面陈留的张邈和梁国的刘晔，又以程昱守范县，则是为了控弦北面的袁绍，而让满宠佐曹仁守方与，则是牵制刘备从东面的进攻，而西面的防御，曹操则交到了从袁绍那边投奔他的将军朱灵。虽然防御上的薄弱因地形上各有不同，但好歹是东南西北皆有兵马。在曹操看来，这些人马的安排却是煞费苦心的，无论如何也足以支撑到他得到东平陆撵走鲁肃的时候了。可是，如今东平陆未下，方与在遭到如此重创的情况下也没趴下，偏偏，最不起眼的西路却先丢了，这能不让曹操恼怒？
曹操看得快报，气得将书一丢，问两边：“巨野谁为守？”
“大哥怎么忘了，是朱灵那厮！”夏侯惇站了出来。
曹操焉能忘？他坐下来，静了静。如今东平陆还没打下西线却出事了，是舍是弃？曹操用眼看向郭嘉，却见郭嘉站在旁边，不无顾及的将一颗颗油炸花生米尽往口里送，就连指头上粘着的米皮也不放过，放在嘴里一舔。本想吸吮干净，但看见左右随着曹操的目光尽皆扫了过来，也就嘿嘿一笑，将手上的油水揩在了蝉衣上。旁边，只看得说话的夏侯惇也是眉毛一蹙，想要开口教训他，但被曹操吞声问道：“奉孝，你说说该怎么办吧？”
郭嘉听曹操一说，想也不想，上前一步，即说道：“撤！”众文武一听，尽皆哗然，就连曹操一时也没说话。郭嘉在众人一片狐疑声中，却将右手举起，右手指头油还没揩尽，上面还粘了米皮。郭嘉指着手指，说道：“譬如这指头上的米皮，在诸君面前食之失仪，但弃之却又十分可惜了，不如揩之。”郭嘉说着，又将没揩干净的指头在蝉衣上再次揩了三遍，眉头却是没来由紧锁，似是很是可惜了。
他这一举动，这一言语，只让众文武一遍迷茫，更让性急如夏侯惇都要上前问罪了。曹操一听，却是仰天哈哈一笑，拍案道：“吾已明白了，吾已明白了！”也没说是撤还是继续攻打，也就转后面去了。众人都来问郭嘉，郭嘉笑道：“我等以方与城拖住刘备，这才将主力放在东平陆。如今东平陆久围而未下，而西路防线已破，若让刘备两边夹击方与。各位试想，若此，方与还能支撑多久？方与一破，则兖州必将沸腾。譬如这米皮，本已无味，若再继续食之，诸君想想，岂止失仪？”
郭嘉把话说了半截，只让众人脑子一遍模糊，郭嘉却是笑着走了出去。到了门外，大大吐了一口气，立即取了腰间酒壶，仰天喝了一口。要不是以前经常在议事时喝酒激起了众怒，从此规定他不准在里面放肆，不然那能憋到现在？他一出来，夏侯惇首先跟了出来，大叫道：“你说了半天，可没说这兵是撤还是……”
……
刘备万万也不会想到曹操回兵如此之神速，就连他还没来得及从这边抽调出人马为张飞守城，巨野城却再次落到了曹操手上了！他不会想到，曹操当机立断，是晚就将围住东平陆的人马撤走了，只留下少数疑兵，他自己却是带着夏侯惇等众将沿着济水杀奔巨野。曹操在决定攻打巨野前却先耍了一个幌子，他先使人在张飞军中谣言，说他欲要攻打阚亭关，结果张飞上当。当张飞抽兵去救阚亭时，曹操却在巨野城头插上了曹家大旗。张飞领兵欲要回夺，只见曹操任立在城头，旁边站着郭嘉、夏侯惇等众人！张飞怒其使诈，不想郭嘉早已为张飞准备了罗网，从后包抄张飞。张飞人马损失惨重，自身也险些被杀，到底是狼狈逃回阚亭关。张飞刚一到关，曹操就使曹豹领兵先来，将阚亭关围住。张飞气愤，出城一战，虽杀得曹豹大败而回，到底接应的兵一到，加上是精骑，张飞不敌，乃回城，向附近二哥关羽求救。不想，关羽领兵到半路就为曹军埋伏，关羽损兵折将，只得大败而回。刘备接到张飞急报时，虽尚不知关羽兵败消息，但已明白三弟张飞的处境了。
方与城内曹仁虽遭一战损失不少，但曹仁毕竟是善战之将，手下又是精骑，加上满宠那样的智士在侧，所以刘备在没能彻底拿下方与城前就绝不敢轻视于他。刘备思虑再三，乃将解救阚亭的重任交给了将军乐进，自己则挥军日夜督战，不停攻打方与城。乐进领兵来救，不想中了曹操谋士郭嘉围城打援的计谋，也落了关羽同样结局，半路大败而回！
连战一月，曹操虽然在阚亭关接连挫败了刘备数路救兵，也围得阚亭关密不透风，但到底就是不能攻破。其时曹操与刘备数战以来，互有胜败，粮草不算，士卒也已疲敝了。曹操眼见半月连降大雨，粮草调运困难，终于抵不住众谋士力劝，乃遣使欲与刘备暂时各自罢兵言和。
刘备想到方与城久攻不拔，而粮草所损甚多，士卒也已经陷入疲战状态，也就同意曹操的意见，各自罢兵。曹操解了阚亭关之围，回了定陶，刘备也解了方与之围，回了彭城。而在泰山的争霸上，果然，昌豨一死，泰山顿时大乱，各方势力纷纷觊觎。一时间，曹操派兵占了泰山数县，刘备也让臧霸率兵占了泰山大部。而驻扎在平原的袁谭部，在听到泰山的消息后，也想分一杯羹，插手进来，跟臧霸部将吴敦争了数次，到底也割去了一块肉。
刘备让臧霸出兵泰山之前已然许诺臧霸可举一人为太守镇守此地，臧霸虽多次推辞，但到底拒绝不了刘备的好意，乃任命其亲近部将，在此战中表现甚嘉的吴敦为太守。刘备又因为木行人力挽济北有功，乃正式拜其为征北校尉。其时，刘备跟曹操虽然已经达成和议，到底济北泰山一带贼寇甚多，局势不安，仍是战乱不堪。刘备以木行人为征北校尉，目的也就在让他在巩固济北政权的同时加以拓边了。
……
回到定陶城的曹操，首当其冲就是找朱灵算账。想此战要不是朱灵的失误，以此坏了他的大计，岂能逼得他卑躬屈膝以求跟刘备讲和？但曹操，到底顾及朱灵乃是袁绍的旧部，他此时若是杀了他，传到袁绍那里自然会给袁绍难堪。而他，虽然恨袁绍不派援兵，但还没打算要跟袁绍到撕脸的地步。所以，他写了一封信给曹仁，让威严如曹仁者夺了朱灵的人马，再将朱灵押到定陶关押。
……