原来泾县有个大帅名叫祖郎，手上有数万人马，一直盘踞在宛陵、泾县一带活动，孙策初下江东时就曾被他袭击，以致差点全军覆没。此刻，他突然不安分起来，发兵席卷溧阳等地，攻占芜湖，直逼丹阳。消息传到刘备耳里，刘备先让李典、乐进二人各率五千人马作为前军，先两天出发，他这里匆匆处理完琐事，也就带了大部人马，向丹阳进兵。

还没到丹阳，前军就报说大败，被祖郎偷袭，损失了千余人马。刘备也是吃惊，暗想李典、乐进一个稳重、儒雅，一个勇猛、方刚，正是一文一武，若能相互配合好，那绝对是横行千里之辈。只没想到，他们居然会在首战就败在了祖郎手上！

毕竟像孙策那样的猛人都在他的手上败过，刘备当然也不能对他们要求过高。只是让刘备奇怪的是，祖郎这个人果真如此厉害吗？刘备不相信。不相信就打！

刘备率领大军，径去丹阳以西数百里，与祖郎人马卒遇。

刘备放兵，大战，初胜。

再战，大败！

刘备匆匆退军，退后数里下寨，与祖郎人马对峙于当涂山。

说实话，刘备初战大胜后又大败，实在让他纳闷。他起先还不知道是怎么回事，到后来，才知道是自己的后军突然遭到了许多虎豹之类的猛兽袭击，以致人马大骇，这才弄得全军跟着稀里糊涂的溃败下来。

刘备回营后，听到赵牛说军中多为这些猛兽所骇，人人震恐，到现在都是心有余悸，以致到处都在谈论此事。刘备听后，赶紧传了命令，叫营中士卒不得妄议此事，但效果甚微。刘备知道，要是这样下去军心必将越发恐慌。将士不安，士气崩溃。这是军中大忌，就更别说打战了。

刘备从容的站了起来，叫人传来太史慈、吕蒙，带同赵牛等数百骑人马，决定前往对方腹地一探究竟，看他猛兽豢养在何处，以好做进一步打算。

当涂山绵延而伸，山虽不高，但尤为险峻。刘备与祖郎都是在山中空旷之地下寨。刘备此时出了营，率了人马绕道而行，躲过对方巡营士兵，向一座山上奔去。站在这座山上，就可以俯览祖郎大营情形。刘备双目所见，到处都是一片白色的营帐，帐内外人马穿梭不停，虽相隔甚远已经听不清他们说些什么，但可以从他们的手势上看出，这些士兵不是互相咆哮就是互相辱骂、弄潮，有的甚至在营帐外自由乱奔、打架，奇怪的是没有劝架的，只是些破皮无赖在旁边轰然吆喝，煽风点火。刘备看到这里，心里哑然道：“就这军纪也能打败我的正规大军？”

刘备实在纳闷，也想不通。

想不通就不想罢，刘备刻意将眼睛逡巡着，除了看到马厩、粮屯，实在没有看到豢养猛兽的场地啊？刘备问两边，两边也是奇怪的摇了摇头，都说没看见。没有豢养的地方，难道这些猛兽都是纸折的不成？它们从哪里出来，又回到哪里去？刘备陷入沉思，恐惧的沉思。

在没想清楚前，刘备听到了马蹄声、喝骂声、刀剑声。跟着，他又看见一骑人马从山下仓促奔来。那骑人马，见到刘备，跪下马鞍，喘着气，叫道：“不好了，我们的行踪被敌人发现了，太史将军让大人赶快撤走！”

在山上时，刘备让太史慈领着数百骑在山下等待，为的就是以防目前发生的一幕。

刘备在来前，心里早就有了准备，知道深入虎穴，就得冒着被敌人侦骑发现的危险。他听到传信兵的话后，镇定自若的点了点头，表示知道了，然后说：“让太史将军小心！”