李老大面上微露得意之色，可不是嘛，从十来岁进商行做小力笨，到今日能与人合股买下一条船安身立命，却是多少人奋斗一辈子也可望而不可及。

不过他回话自然谦逊的很，“回大人，小的是跟人合伙买的旧船，让大人见笑了。小的跟伙伴准备过几年，托人借些银钱，再购置一条。”

叶昭微微点头，眺望远方，却又轻轻叹口气：“总不如火轮船快捷。”

李老大笑道：“看来大人去过上海，见识过洋人的火轮船，不瞒大人，小人也曾经有这心思，可一来银钱不济，二来火轮船操控繁琐，没有现成的伙计，后来心思也就淡了。”

叶昭道：“银钱不济可以多方筹备，没有伙计可以跟洋人学习嘛，又不是多么高深的手艺，你们运输这一行当，总要讲究个吐故纳新，若一直墨守成规，总是要被淘汰的。”

见李老大赔着笑，但显然有些不以为然，叶昭就道：“现时大伙靠什么赚银子？无非依靠南北输运，而洋人的火轮船是禁止北上贸易的，可说不准儿哪天就没了这规矩，你再想想，火轮船一样可以去牛庄采购豆谷，北上南下再无禁区，咱们的沙船到时候何以为生？”

李老大就笑道：“不是我不信大人的话，可朝廷总会给咱们活路吧？上海滩外，可是有上万条沙船呢，可不独独我这一家儿。”

叶昭笑笑，道：“商业竞争，又何尝不是你死我亡？很多事朝廷也是无奈为之，十几年前，洋人还只准在广州城同十三行贸易呢？可现在呢？五口通商，自由贸易。想要有活路，总要变，总要改，总要自强！”

老夫子杜文全不知道几时来到了船头，听着叶昭的话抚须微笑。

李老大脸色难看起来，想是闻叶昭所说宛如看到了世界末日，心情抑郁的回了舵楼，耳边却一直在回响着叶昭的话。

“老夫子，这外边风大，您还是回舱吧。”叶昭看着瘦骨嶙峋的杜文全，还真怕一阵风把他吹海里去。

老夫子笑道：“爷，您都不怕，我这进了半截棺材的身子怕什么？”

叶昭莞尔，说实话身边认识的人当中，也就老夫子能算得上正人君子，其他人对自己虽好，但转身对别人就不知道是一副什么面孔了。

“爷，我有问题想讨教，那英吉利国既然与咱们相隔万里，来我邦漂洋过海要半年之久，他们又为甚么非要跟咱们过不去呢？”

看到老夫子一副虚心请教的模样，叶昭就一阵头疼，也怪自己，要将那几本书送给苏红娘，就请老夫子誊写一份，搞得老夫子现在成了问题先生。

其实大儒立命的老夫子对于蛮夷制度想来是不屑一顾的，但对书里描绘种种却颇为好奇，倒经常和叶昭探讨起来。

“为了银子吧。”叶昭只好将这错综复杂的东西方制度碰撞简而略之。