李继迁对宋战争，自公元982年至1003年，首尾22年，大体可以分为以下三个发展阶段。
第一阶段，自公元982年至986年，首尾5年。
即自李继迁奔地斤泽到降附辽朝。这是李继迁对宋战争的准备阶段。在这个阶段里，李继迁在军事上处于守势。
公元982年十一月，继迁利用地斤泽的有利地形，竖起反宋旗帜，积蓄力量，伺机发动对宋战争。由于这时的力量对比为宋强夏弱，因此，往往被动挨打。如公元984年，继迁遭到夏州知州尹宪和都巡检曹光实的偷袭，“斩首五百级，烧四百余帐，获继迁母、妻及羊马器械万计，继迁仅以身免”。公元986年五月，李继迁与宋将王侁战于浊轮川，大败，损失士卒5000，继而又遭遇到宋内客省使郭守文和夏州知事尹宪的合击，死的死、散的散，投降的投降，其兵力几乎丧失殆尽。为了重振旗鼓，积聚力量，继迁及时采取了两项对策：第一，联辽抗宋。继迁在对宋的斗争中连连失利，深感不借助外力，难以抗宋，他与其部下计议道：
“吾不能克复旧业，致兹丧败，兵力单弱，势不得安。北方耶律氏（指契丹）方强，吾将假其援助，以为后图”。
公元987年二月，继迁派张浦为使臣，“持重币至契丹请附”。表示愿意称臣纳贡。辽圣宗耶律隆绪犹豫不决。西南招讨使韩德威建议道：
“河西中国右臂，向年府州折氏与银、夏共抗刘汉，致大军援应无功。今李氏来归，国之利也，宜从其请”。
辽圣宗采纳了他的建议，授李继迁为定难军节度使，夏银绥宥静五州观察使，特进检校太师，都督夏州诸军事。李继迁为了进一步获得辽的支持，不久又亲自向辽请婚，辽“以王子帐耶律襄之女封义成公主，下嫁李继迁”，并赠马3000匹。继迁与辽结盟联姻，对西夏与辽都有好处。对继迁来说，大大提高了他的威慑力量。“及契丹妻以公主，羌部慑服，输牲畜者日众”。对辽来说，“既得继迁，诸夷皆从”。
第二，秘密联合李继捧共同反宋。李继捧献地归宋后，虽然已被加官晋爵，但其归宋并非本意。宋太宗为了使其更好地效忠宋王朝，曾采纳宰相赵普的建议，重新授李继捧为夏州刺史，定难军节度使，并赐名赵保忠，让他重返故地，以图继迁。继捧深感进退两难，于是派人暗中与李继迁相勾结。继迁为了达到与继捧联合反宋的目的，派人以投靠契丹，可以得到高官厚禄和永镇夏州为诱饵，鼓动继捧附辽反宋，继捧心动，表示愿意投靠契丹。契丹授他为推忠效顺启圣定难功臣，开府仪同三司、检校太师，兼侍中，封西平王，复本姓。李继捧附辽与继迁联手反宋，使继迁如虎添翼。在李继捧的秘密配合下，出兵攻占绥、银、庆诸州，取得了一连串的胜利。虽然，这些被攻占的州县不久在宋军的强大反攻之下，得而复失，但却大大增强了李继迁的声势。
第二阶段：自公元987年至公元991年首尾5年。即自李继迁攻取夏州至降服于宋。这是继迁进行试探性进攻的阶段。
公元987年二月，李继迁乘宋辽交兵的大好时机，出兵攻打夏州，知州安守忠率兵3万出战，继迁于夏州西北设伏以待，“大败守忠兵，追及城门而止”。
公元990年十月，李继迁又一次对夏州发起进攻，未能攻下，恰在这时，党项羌内部发生分裂，其部下指挥朗吉等偷偷相约背离继迁。宋朝利用其内部不稳定，派重兵进行反击。继迁走投无路，请降于宋，宋授为银州观察使，赐姓名赵保吉。这是宋朝最好的机会，可被宋朝放过。
第三阶段，自公元992年，至995年，首尾4年。即自攻占银州至袭击清远军。这是继迁发动更大规模战争进行准备的阶段。在这个阶段里，继迁虽然没有停止对宋朝的军事行动，如公元993年四月，继迁以李大信为蕃部指挥使，率军入寇庆州。公元995年十二月引契丹兵攻府州，以及攻掠宋沿边诸州，但其主要精力用于发展农业生产，积粟练兵，为夺取宋朝西北的军事重镇——灵州做好准备工作。
第四阶段，自公元996年，至1002年，首尾7年。即自继迁开始围攻灵州，至灵州失守。这是继迁竭尽全力攻占灵州的阶段。
灵州之战：灵州位于兴庆府的南面，在黄河与浦洛河交汇之处。其地形险要，“大河抢流，群山环拱”，“北控河朔，南引庆、谅，据诸路上游，扼西陲要害”。灵州为宋朝咽喉，“西北要冲”，“西陲巨屏”，其地域辽阔，宜农宜牧。“灵武地方千里，表里山河，水深土厚，草木茂盛，真牧放耕战之地”。灵州文化发达，人材辈出，“文臣武将，产于该地者代有其人”。争夺灵州对于西夏和宋都有十分重要的战略意义。对继迁来说，如能攻占灵州，那么，他就可以“西取秦界之群蕃，北掠回鹘之健马，长驱南牧”。对宋朝来说，如能守住灵州，“则足以张大国之威声，为中原之捍蔽”。如果灵州失守，“则缘边诸郡皆不可保”，其后果是不堪设想的。
鉴于灵州的战略意义极端重要，宋朝政府为了守住该地，早就做了大量的准备工作。其主要准备工作有以下几个方面：以裴济为灵州知州兼都部署，让他在那里“谋缉八镇，兴屯田之利”，积粟练兵，长期固守；自陕西关中等地运去大批粮食，如太宗命白守荣、马绍忠率领兵护送陕西刍粮，“分三番抵灵州”；让大臣就灵州弃守的得失利弊展开辩论。史载：“今之议边事者不出三途：以灵武居绝塞之外，宜废弃之，以休中国飞挽之费，一也；轻议兴师，深入穷追，二也；厚之以恩，守之以信，姑息而羁縻之，三也”。
但实际上大臣们发表的意见，并非只有上述三种。经过激烈的辩论，宋政府权衡利弊得失，最后决定“固守灵州”，推行“联蕃制夏”之策。即联合凉州吐蕃、甘州回鹘，以及贺兰山的大凉、小凉和秦陇以西诸戎等等，要求他们配合宋政府讨伐继迁；增兵灵州。如公元1001年以马步军都虞候王超为西面行营都部署，张凝为副都部署，率领步骑6万，增援灵州。