不过钟香寒肆意妄为，是因为她在钟氏最为受宠，父母双亲，家中长辈，兄弟姐妹，都娇惯于她。可褚伯玉不同，他养在钟香寒膝下，时日不长。且刚学会走路，钟香寒便成了冷宫贵妃，褚伯玉在宫中受人冷眼。顺成帝不喜他，兄弟们有意排斥他，使计谋诬陷他。褚伯玉在宫中吃了很多苦头，听到顺成帝要送他出宫，褚伯玉以为是解脱，却是另外一个劫难。

前十二年，褚伯玉从未得到过关怀疼惜。无人教导他读书认字，明理通情，褚伯玉只能自己去学。褚伯玉有自己应对的法子，在被其他人殴打时，他会抱着脑袋，这样便能减轻疼痛。无饭菜可用时，他便去寻些野草果腹，总归腹部有食，不会落到饿死的下场。褚伯玉过得小心翼翼，宛如一只乌龟，试探性地伸出脚，探索着如何生存。但突然之间，有人告诉褚伯玉，他是这天下的掌权者，无人会违背他的意思，因此褚伯玉可以肆意妄为。但褚伯玉已经活成了懦弱的乌龟，面对母妃钟贵妃和舅舅钟将军的指导，褚伯玉想要尝试，想让家人接纳自己，但他动作缓慢。

这番模样，让钟香寒以为褚伯玉不肯，她蹙起眉峰，轻声道:“兄长送伯玉回宫去罢。”

褚伯玉刚要说出口的“好，我去地牢”，在听到钟贵妃的话语后，又咽回了肚子里。

他亦步亦趋地跟在钟将军身后，眼眶酸涩，心中却有“果然如此”的感慨。

——像他这样的人，怎么会有人愿意爱他，疼惜他。即使是有血缘亲情的母亲和舅舅，都嫌弃他懦弱不堪。

褚伯玉又缩回了，他刚刚想要挣脱的乌龟壳子里。

钟香寒来到地牢，百无聊赖地看着柔荑上的蔻甲，又望向地牢中满身血污的淑妃和六皇子，语气悠悠。

“之前先帝还在人世时，就常赞淑妃十指纤纤，分外动人，又命本宫多向淑妃所学。不过本宫学不来淑妃的矫揉造作，便只能废掉淑妃的双手，想来纵使淑妃去陪先帝，待见到了这双污秽不堪的手，先帝便不会再提，让本宫效仿淑妃一事。”

淑妃扬起脸，再不似待在顺成帝身旁的楚楚可怜，她浑身脏污，双手发颤，脸上却无丝毫恨意。

钟香寒向来看不惯淑妃这副模样，但凡淑妃附小做低，心中定然有一番筹谋算计。不过如今的局面，淑妃所求，无非是饶六皇子一命。

钟香寒听够了淑妃的柔声请求，红唇扯出轻笑，既没同意，也没出声拒绝，带着一众宫人翩然离去。

钟将军给褚伯玉请来了有名的大儒，做他的太傅。太傅教导褚伯玉许久，只道因为生平经历，褚伯玉心底怯懦。褚伯玉若是寻常人，这般性情倒是无妨，可他是帝王，理应杀伐果断，这般优柔寡断定然会被朝臣诟病。

钟将军闻言拧眉，他并非不疼惜这个可怜的侄儿，只是帝王大业，褚伯玉并不合适。钟将军甚至凭空生出莫名的念头，若是钟香寒另有一子，他们还有退路。

只是如今他们只有褚伯玉，便别无选择。

登基那日，褚伯玉在钟香寒和钟将军的陪同下，坐上了那个极尽奢华的龙椅。

钟香寒便坐在褚伯玉的右侧，此举并不合规矩，但在钟将军凛冽的眼神注视下，无人胆敢质疑。

臣子朝拜，万民恭贺新帝。

当年，改年号为河晏。

皇宫巷道。

一众小姑娘排着长队，从嬷嬷手中接过玉牌，再经过侍卫查验，才得以进入宫中。