现在皇帝把这差事交给了刚回京不久的七皇子，满朝的眼睛自然都盯着。

段元琛接了差事便与随同办事的那位胡姓户部堂官赶到楚州。到了后，以便装从翘首等在城门口迎接的一行地方官员和富商身畔悄悄入了城。那些官员没接到人，以为钦差还在路上时，他已经每日出入市舶暗中走访，直到大半个月后，才突然召集一众地方官商，随即现身发难。众人这才慌了手脚，起初又搬出老一套的亏空借口想搪塞过去，不想他当场带上了一个要为自己丈夫喊冤伸屈的妇人。原来这妇人的丈夫从前是布政司衙门里的一个税吏，每日经手关市税赋账目，后与上司生了些龌蹉，时间长了，又担心往后朝廷若是清算，到时第一个推出来挨刀的恐怕便是自己，于是心生退意请辞官职，上司也准了他的辞呈，临行前特意摆酒相送，这人喝完酒回家，当夜睡梦中便七窍流血而死。妇人疑心丈夫被上官毒杀，于是到楚州州府里告状，结果被打了出来，妇人无奈，最后只得带了儿子回到乡下老家过活。

段元琛走访市坊时，偶听人提及这桩几年前的旧事，留了心眼，派人找到了妇人，妇人听说是京城里来的钦差，这年轻男子还是皇子，当即下跪为丈夫喊冤，最后拿出一本藏起来的旧账簿，说这是丈夫从前请辞前某日带回家的，叮嘱她好生保管，说是日后能保命的东西。当时她也没问别的，只照丈夫的话收了起来。后来丈夫死的突然，自己告状无门，回了乡下后，这本账册也就收了起来。这会儿愿意拿出来给钦差过目。

段元琛翻了翻，便看了出来，这账册应是妇人丈夫生前誊抄下来的真账，除了账目，还附了些衙门里官商勾结贿赂的条目。可叹他一心本想靠这东西给自己留条后路，不料还是敌不过上官的心狠手辣。当即收了起来。这会儿带出这妇人，见楚州官员依旧百般抵赖，便抛出了账册，叫人一页页大声宣读，还没读上两页，厅堂里的一众官商便大汗淋漓。段元琛随即命人捉了税吏从前的那位上官，如今已是正四品上的都尉，不听他哀告，跳过了堂审，当场便喝令推出去斩首，随后将人头放于盘中端了回来，置于桌上。

众人做梦也没想到，这个从天而降的七皇子看着犹如面善佛爷，手段冷酷竟勘比罗刹。望着地上那颗片刻前还能说话，转眼便只剩睁着双空洞眼睛的血淋淋人头，个个面如土色，几个胆小的，见七皇子目光扫过来，当场便下跪求饶。

军饷缺了的那一大块下月亟待发放，段元琛此行的目的并不在杀人或肃清政务，而是怎么尽快先逼这些人把吃了进去的钱吐一部分出来。所以非常之事，便用了非常手段。

这一招果然奏效，对着血淋淋的人头和白纸黑字的账簿，地方官员纷纷改口，表示尽力筹措所需银两以补足亏空，更有在场的几个当地富商，见自己的名字赫然在账簿上有列，吓的不轻，当场也表示愿意认捐银两以支持朝廷赈灾。

接下来事情果然便顺利了。不过半个月，总共五十万两银子便筹齐，发往了神京。

既办完差事，段元琛便与户部胡大人一道回京。

那位胡大人起先接到这差事时，以为必定要大费周折，更做好了与自己前任一样无功而返的准备。他万万也没想到，这个十年前曾一怒出皇城的年轻皇子不但有善战之名，处置起政务竟也游刃有余，进退自如，不禁肃然起敬，心里对他更是佩服的五体投地，一路上恭恭敬敬。

一行人是在上午抵京的。当时离皇城还有几十里路，段元琛却忽然停了下来，让胡大人先行入城向皇帝复命，自己调转马头，折了一大段的路，在傍晚时分赶到了这里。安姑姑告诉他，双鱼此刻应该在枫林湖边，他也没多想什么，当即找了过来。

此刻当他终于见到了她，和她相对而立，中间隔着不过数尺的一段距离时，段元琛才忽然意识到自己的这个举动是何等的孟浪！

……

这一趟差事，最后虽然侥幸得以顺利完成了，但他却不像同行的那位吏部堂官胡大人。他没有半点欢欣得意。

甚至可以说，回程的路上，他始终心思重重。

他曾经以为他这一辈子将会终老于戈壁。或者最后战死于黄沙。

而遇到那个他少年于午后窗下读书困倦时偶尔曾憧憬过的“东邻之子”，为心爱的姑娘在镜前描妆簪花，大约便是他此生梦境里除了铁血大旗之外，最柔软、也最飘忽的一笔水墨丹青了。

但无论怎样，他也没什么可后悔的。