国舅爷长目斜睐，似乎觉得这老头儿有点陌生：“今儿怎么跑来夸我了？”

魏老头一滞，道明来意：“都开春了，标金宴你还开不开？”

国舅爷瞟了眼魏老头，意思是‘你有毛病吧’：“那是司农寺的事，与我何干？”

“你别揣着明白装糊涂！”魏老头拉下脸道：“那些商贾几乎都是冲着你才来的，若离了你，这标金宴还能成吗？”

“那就别搞标金宴了。”国舅爷据实以告：“如今内帑充盈，已不需司农寺去锦上添花。”

标金宴所得归内帑，这是朝臣对国舅爷利用‘标金宴’敛财睁一只眼闭一只眼的原因——谁敢去动赵德御的钱袋子？

话是这么说，魏老头脸色却变幻不定，似乎有话想说。国舅爷岂会猜不出他的心思，笑道：“看来是尝到甜头不想放了？”

“胡说！”魏老头腮帮子微哆嗦，再怎么开明，他也是几十岁的人了，当着面被讥‘贪图利益’，老脸哪还挂得住？

国舅爷笑得促狭：“那就是底下的人一把涕一把泪地求着你来的，对吧？”

“也不全是，你以为你上回收买李义那小崽子的事能瞒过我？”魏老头叹息着说：“不过他们饷银微薄，若有堂堂正正赚得钱财养家活口的路子，谁忍心把它堵上？你就先别急着撂担子吧，这于你来说，也不过是几句话的事。”

见魏老头拉下脸来求自己，国舅爷说道：“若说他们全冲着我的面子来，那是不可能的。别的不提，但说八大商会，哪个背后没人的？我真有那么大的能耐，能让他们全巴巴地凑上来讨好？不见得。归根究底，还是利益驱人。你不要小瞧自己手头的东西，它们的价值大着呢。”

魏老头皱眉沉思。

“说起来标金宴也是哗众取宠，只有我才能肆无忌惮地去做。”国舅爷给魏老头指出明路：“其实不必这么铺张，你得明白，你这儿的东西是独一份儿，奇货可居的道理，您老不会不懂吧？”

“那你说说，到底该怎么做？”

“标金宴除去奢华表象，余下的就只剩‘竞标’一环。你到时只需把告示一帖，列出竞标细目，有意者自然会到场。”国舅爷缓缓道：“您老既然有心，不妨把摊子铺大些，不仅图纸跟秘方可‘竞标’。道路修缮、河堤整筑、驿亭修建等等工程，都可以通过‘竞标’择选适合的商会。”

魏老头不认同地反驳：“商贾怎么可能花钱抢着做这些事？”

“你以为云泉那边是怎么建起来的？”意味深长地一笑，国舅爷抬手令人呈上纸墨：“我将明细章程写给你。”

魏老头见他落笔如飞，心中一动，怒问：“你是不是早就打定主意把这事推在我身上？”

国舅爷也没否认，虚捧一句：“您老若出手，谁都不敢跟你拗。”

“我就知道你这混账东西没安好心！”魏老头知道国舅爷的计策虽好，可朝中必会有不少阻挠。一众文官好的是清高，就算骨子里一点都不清，也要博个好名声！言利言钱，是他们的大忌。

“若由我提出，反对的人绝不会少，您老也不想横生枝节吧？”国舅爷笑着把写好的章程递了过去。

他向来从不爱逼迫于人，直把利字摆开，到底做是不做，还得看对方自己如何衡量。

迟疑良久，魏老头叹着气接过：“我老儿也没什么名声好顾惜的，既然你爱把功劳跟好处让出来，我就不客气了。”

国舅爷笑笑，命人送上热汤。时人有“奉茶迎客，奉汤送客”的习性，于是魏老头端起碗喝了几口，便起身离去。

微风徐至，吹得石案上的书卷沙沙作响。国舅爷抬手取书，闲散地倚回长椅上翻看。

而此时在距吴府别庄不远处的青田村村学内，几个四五十岁的账房先生齐齐站在一个十三四岁的少年跟前正正经经地诵背着什么。

仔细一看，便发现这少年就是前些时候拜了国舅爷为师的李宝。他面容稚气，可偏要装出老成的模样，看上去十分怪异。

“笨呐！小小的口诀都背不下，下边还怎么教？去去去，抄十遍再回来。”李宝板着小脸，扬手打发走最后一批八大商会派来的账房先生。

目送那明显比自己大上三轮的老账房离开，李宝一转头，又对上两双齐齐望向自己的眼睛——正是那日云泉会上结识的赵瑷跟小胖子。