“姨娘请放尊重一些！”孟敏沉声打断了钟姨娘的话，苍白的脸上流露出一种难以名状的愤怒，“你指摘我的清白也就罢了，何苦扯上别人？六弟和七妹平素因为姓孟而养尊处优，难道以前享了富贵，如今就不能和家里共苦难？这家里确实不是我一个人的，但既然是母亲在病倒之前就委我管家，自然是应当令行禁止！姨娘前后三次托人把首饰变卖成钱，却不见一分一毫归入公中，也不见有一分一毫补贴到六弟身上，这又是怎么回事？”

一旁的梁姨娘见势不妙，早就拖着女儿孟兰躲到了一边。直到这时候，钟姨娘方才有些慌乱了起来。正当她想要奋力反唇相讥的时候，就只见里屋的门帘被人打起，紧跟着出来的却是一个意料之外的人。慌了手脚的她顿时矮了半截，好半晌才憋出了一声儿。

“太太！”

“你还认识我这个太太？”虽然脚下仍虚浮得紧，但吴夫人的话语却仍然如同刀子一般，“我还在的时候你就敢这样胡说八道，我要是不在，这家里你们还不得翻天？你的身契如今还在我的妆盒里收着，要是你嫌弃孟家如今是火坑，那我立马打发人把你卖了，你以后也大可以换一家人过你的富贵日子！”

钟姨娘这才真正怕了，双膝一软便在地上连连求饶。直到吴夫人开口喝了一声滚，她方才赶紧拉起儿子孟柏狼狈退了出去，梁姨娘也慌慌张张拉着女儿跟在后头。直到她们俩这一走，孟敏立刻陡然醒悟了过来，连忙上去扶住了嫡母的胳膊。

“敏敏，以后遇着这事情不要和她们多罗嗦，更不要手软！”吴夫人艰难地在炕上东头坐下，喘气声渐渐粗重了起来，“刚刚她们的话我都听到了，虽说大抵是胡说八道，但她们有一点没说错，趁着我的病还能拖得起，咱们尽快回北京！”

“娘，可是你的身子怎么经得起路上折腾？”

“我如今精神已经好得多了，再不上路兴许便再也回不了北京。”吴夫人疲惫地叹了一口气，抬起头来在孟敏的脸上又扫了一扫，因笑道，“我本来以为已经捱不过去了，谁知道冯大夫硬生生把我从鬼门关救了下来。我听说他还打了一年之期的赌？这生死由命，一定要死抠着那一年的光阴也着实没意思，他的手段已经很高明了，咱们也不要为难人家，回京的时候就由得他回去吧。”

吴夫人卧病在床数月，刚刚只是实在听着外头的争吵不像话，这才勉为其难地下床来。此时说了这么几句话，她就觉得脑袋昏昏沉沉，但仍是死死握着女儿的手。

“咱们这一次拖累了张越，还让杜姑娘前前后后帮了那么多忙，说来这人情已经是欠得太大了。我问你，刚刚那两个浅薄女人说的话可是真的？”

因孟敏严禁别人在母亲面前提起外头的事，此时便有些为难。可是吴夫人三番两次地追问，她只得略提了提杜桢见罪的事，又说张越不日之内大约也要回京，但旋即安慰说：“他们和爹爹不一样，只是别人进谗，料想应该不会有事的。”

“你越哥哥也就罢了，杜大人的情形其实和你爹没什么分别。”吴夫人失神了片刻，这才无可奈何地摇了摇头，“你爹是求飞黄腾达，杜大人所求应该不在这些，但凶险却是一样的。既如此，你杜姐姐大约也要回京，你让人收拾一下，大伙儿一块走，路上也好有个照应。你吩咐下去，以后若有人再嚼舌头，无论是主子下人，一律行家法！一群不知好歹的东西，咱们孟家的脸都给她们丢尽了！”

杜绾这天直到日暮时分方才回来，看到她进门，早就来到孟家的张越不禁长长松了一口气——要是她再不回来，他几乎就要动用府衙的差役去满城找人了。上前询问了好一会儿，见她并没有露出什么忧思和愁容，他便提起三日后大家一起动身的事。

“多谢师兄好意，但我打算明日一早就先回济南。”杜绾强自笑了笑，见张越和孟敏都满面关切地看着自己，她便解释道，“之前孟伯父一朝有难，都司衙门中那些同僚也都是落井下石得多，更何况我爹？我娘在布政司多留一日便多一日的麻烦，所以我得尽快回去接了她去北京。我也不说什么客气话，师兄先借我几个妥当家丁吧。”

张越哪里能放心，连忙说道：“横竖走官道一定要经过济南，不如我陪你一块去。”

“我和娘这十几年来经过的风浪也多了，这点场面还应付得下来，你这次正好带着敏妹妹她们一家人上京，我这儿你就不用操心了。”杜绾说着便走到孟敏跟前，轻轻拉起了她的手，一字一句地说，“咱们各自保重，等到了北京就又能聚在一块了。”