次日，白草之会同袁崇焕会勘城墙，配置红夷大炮。大事底定之后，白草之将随行护送大炮的部队编入宁远守军，随即带领一班心腹接管宁远锦衣卫。此后他以宁远为据点，指挥关外锦衣卫部众，掌握后金军情动向，极力与黑龙门周旋。

白草之照顾下属，直如兄弟一般。所有任务皆有后援，绝对不派手下去冒不必要的风险。

有一回，一名锦衣卫探子让后金拿到，解往盛京受审，白草之亲自率领手下，深入后金领地，硬生生地将囚车给劫了回来。他统御属下有一大要点，就是绝不放弃任何弟兄。就算有属下死于敌境，他也要想办法将尸体偷回来。

他说：“我们四十个弟兄一起出关，就要四十个弟兄一起入关。军情再探就有，人死不能复生。我不是要各位贪生怕死，而是要死得其所，绝不能无端牺牲。”郑恒舟认为他这话说得很有道理。他不愿再见到任何人无端牺牲。

从前在关内，郑恒舟只知黑龙门专为后金担任军情与暗杀等工作。

跟了白草之一段时日后，他才开始深入了解黑龙门。

黑龙门本为女真最大一支武学宗派。努尔哈赤统一建州三卫，建立后金之后，便以官库公开金援黑龙门，助其统一女真武学派门，教授部队武艺，并且成为后金军情与暗杀人员的培养场所。黑龙门门主女奚烈严武功深不可测，同辈十二名师弟个个身怀绝学。

不过这些高手鲜少离开黑龙门总坛，武功究竟高到什么地步，锦衣卫没跟他们动过手，是以无法估计。白草之认为他们的武功高强有可能是后金人自己吹捧出来的，不过这种事情还是小心为上。

转眼半年过去，郑恒舟与毛笃信逐渐习惯这等军旅生涯。在关外，一切都很明白，后金军就是敌人，明军就是自己人。不必理会政治立场，不用去管谁效忠谁。郑恒舟很喜欢这种简单的对立。他觉得冷冽的北地空气呼吸起来格外清新。他每日勤加练功，内力越练越强，即使身处雪地也不觉寒冷。他出过多次勤务，探得不少军情。半年之间，大明与后金冲突不断，不过都是零星交战，没有重大损失。

直到天启五年末，白草之探得努尔哈赤于辽河东岸集结兵力，关外局势一触即发。原辽东经略孙承宗采纳袁崇焕建议，在宁远以北的锦州、塔山等地修筑城郭，借以屏障宁远。后因东林党失势，朝廷派了阉党朝臣高第前来替换孙承宗。高第怯弱无能，认定关外不可守，下令所有守军退回关内。袁崇焕坚不撤兵，誓与宁远共存亡。

天启六年正月，努尔哈赤率领精兵数万（这个数字众说纷纭，从五六万到四十万不等），渡河南下，势如破竹，连续攻克锦州、松山、大小凌河、杏山、连山与塔山七城，眼看就要攻到宁远。宁远守军不过一万余人，袁崇焕紧急向山海关求援，但是高第拥兵不救，任其自生自灭。

正月二十三日，后金大军包围宁远，努尔哈赤派员劝降。袁崇焕一口回绝。他回到帅府，召集将领，分派守城任务。众将官得令而去，大堂中便只剩下袁崇焕与白草之等数名锦衣卫人员。

袁崇焕谋思策略，片刻后说道：“白千户，敌我兵力悬殊，看来此战胜败关键就在于你运来的那十尊红夷大炮上了。”