京师。
放榜后,邀请谢嘉琅参加文会的帖子多得雪片似的，堆满案头。
文宇心焦如火，边谢嘉琅各处奔走,边应付各方的打探。
张家得知江州的事，大吃惊。张九立即张家求见，张鸿行踪不定，递了口信进，无人理会。他只能到张鸿可能经过的地方等着,等了天夜，终等到张鸿,告诉对方此事。
张鸿怔，怒不可遏,立刻派亲随南下,要亲随直接找杨硕宗讨要谢蝉。
“告诉杨硕宗,谢家九娘若有半点差池，我和他没完！次看在长公主和宣平侯的面子，我手下留了情,次他敢动九娘，就算圣责怪,我也要打断他两条腿！”
他因帮崔氏求情祖父限制自由，无诏不能随便离京,只能写下几封信要另亲随送出，对张九道：“杨硕宗肯定要回京，我请朋友帮忙，看看能不能在他回京之前把九娘要回来。”
张九谢过他，想到谢蝉离京前还来家里道过别，叹口气,“三郎……远水救不了近火啊……”
亲随未必能及时赶到，而且就算赶到了，杨硕宗就是不交人，张家亲随能怎么办？
张鸿时哽住。
他成日在纨绔少年中厮混，知道美貌小娘子落到杨硕宗手里会面临什么。
“此事因我而起，九娘是我连累。”张鸿握紧了拳，“等救出她，我会尽我所能照顾她。”
张九没有说别的话，张鸿教训萧仲平也是了谢蝉，作恶的人是杨硕宗，不能怪张鸿，他只是忍不住谢蝉惋惜，因两世家公子的意气之争，她无辜受殃及，辈子就么毁了。
张鸿力揽下救出谢蝉的事，文宇、范德方和冯老先生也没有干等着，冯老先生联络旧友，范德方打听朝中哪些御谏官厌恶长公主，文宇替谢嘉琅笼络本届同乡士子，时刻关注殿试的消息。
放榜后，皇帝很快定下殿试御试官，覆考官、点校试卷官、对读官等十人奉旨入学士院，与外界隔离，他们要在此完成出题，然后殿试天直接押卷崇政殿，阅卷、定名次等也由御试官执行。
眼看殿试日期都定了，江州那边还没有消息。
冯老先生叹息道：“算了，明年再考也是样的。”
同乡士子久久见不到谢嘉琅的人，都过来问，文宇按谢嘉琅信写的，告诉他们宣平侯世子在江州鱼肉乡里，谢嘉琅不得不赶回。
众人义愤填膺，却也无可奈何。
殿试前几天，礼部通知所有贡士取殿试的号牌，谢嘉琅就是翻找取号牌要用的文书时发现青阳的那封信，文书他留下了。
文宇心里着急，道：“不管那么多了，嘉琅在信里交代了，不管他回没回来，先帮他把号牌领了再说。”
他拿着谢嘉琅的文书赶到取号的地方，官吏按照省试的名次叫贡士们依次进，叫到谢嘉琅的名字时，文宇前，报出籍贯和名字。
小吏把张写有籍贯名字、座位号和尚书侍郎等人签名的号牌交写他，叮嘱道：“入殿不得唐突。号牌千万收好，殿试日，贡士凭此牌入殿，若有遗失，不予补办，不能参加殿试。”
文宇带着号牌回到客栈，群人对着号牌唉叹气。
有号牌，没人，怎么考？
殿试前天，礼部布置考场，安排好座位席次。小吏登门，告知各贡士他们的座位，再次叮嘱他们入殿要带着文书号牌，遵守内监指引，不得失礼。
文宇、青阳和客栈里所有落第的贡士围着号牌，枯坐整天。
入夜，贡士们对视几眼，摇头叹息，起身离。
人拍拍文宇的肩膀，劝他休息：“谢嘉琅名次不低，明年再考也能授官，文兄，休息吧。”
文宇摇摇头，继续坐在桌前等待。
昏黄烛火洒满他的肩头。
长公主府。
装饰奢华的内室，香烟丝丝缭绕，宁安长公主侧卧软榻假寐，两侍女跪坐在旁打扇。
水晶帘外吱嘎轻响，名随从快步入内，站在帘下，小道：“公主殿下，京中最近有人在打听安州。”
宁安长公主蓦地睁眼睛，坐起身，挥挥手。
侍女默默退下了。
长公主问：“什么人在打听安州？”
随从道：“先是张家在打听，然后沈家、韦家、萧家还有其他几家也始打听了。”
长公主脸掠过道忧虑之色，“好端端的，怎么都打听起安州来了？难道我们帮那人进京的事情败露了？”
随从回答说：“禀公主，小的打听过了，事和咱们的事无关，可能是因世子爷而起。”
“宗郎？”长公主抬起眸子。
随从小心翼翼地道：“殿下，世子爷不知道在安州闹出了什么争端，涉及位新晋进士，据说那进士即刻赶回安州了，他的朋友在京中四处奔走，小的打听过了，他们还了张家，张鸿好像插手了，张家已经派出几队人马往安州了。沈家也问了几句……还有，他们拜访了御，御也在问安州的事。”
长公主面色沉了下来，安州那边事关重大，她知道儿子的毛病，打发他南下时千叮咛万嘱咐，没想到还是节外生枝了。
那几贡士也是多事！也不看看他们的身份，宗郎的事，他们也敢管？
长公主跋扈惯了，几贡士，她完没放在心，冷笑，道：“他们自己找死，就怪不得我心狠手辣了，想办让他们闭嘴！”
随从应是。
转眼，到了殿试天。
贡士们拿着号牌，心潮澎湃，意气风发，结伴朝着宫城了。
客栈里，烛火早就熄灭了。
文宇抹了把脸，和青阳对望，失望地叹气。
青阳站起身，道：“我们宫城那边等着吧，也许公子就来了呢。”
文宇沮丧地摇头，坐了会儿，还是跟着站了起来，拿起号牌，“走吧。”
杏花如雪，柳絮纷飞。
城外大道，几匹快马踏破曦光，飞驰而来，到了城门前，几人勒马停下。