前将军董卓率领凉州兵东下；原并州刺史丁原改封武猛都尉，与其主簿吕布南下，火烧洛阳城北的孟津港；丁原的老部下——从事张辽去河北募兵千余人；骑都尉鲍信到其故乡泰山郡募弩兵千余人；假司马张杨到其故乡并州云中郡募千余人；大将军府掾王匡到徐州募弩兵5百；都尉毌丘毅与平民刘备到以出产优秀步兵闻名的扬州丹杨郡募兵；东郡太守桥瑁屯成皋，与王匡、鲍信会师；袁绍自己又私下募兵千余人，悄悄驻扎在洛阳城外，以备突发事件。

因为部署复杂，兵力分散，所以招兵计划从一开始起，麻烦就不断涌现。张杨的部队刚走出云中郡，就遇到了反政府武装，陷入游击战泥潭，无法继续南下。毌丘毅与刘备在丹杨郡募兵后，经下邳回洛阳，半途也遭遇黄巾军拦截。刘备立下战功，因此被赦免殴打督邮之罪，封为下密县丞。其余部队也都运动迟缓，何进诛灭宦官的计划于是暴露无遗。

在所有应召的军队之中，董卓所部是行动最快的，因为他无需再募兵，其部下多数是移动快速的骑兵，而且早有准备。得到何进与袁绍的密函之后，董卓知道自己可以带着军队前往首都，安全有了保障，便一反前几个月迟疑观望的举措，立即率军从河东郡上路，同时公开上书朝廷，宣称要为天下苍生铲除张让等宦官。袁绍还嫌董卓来得太慢，又私下派人催促董卓，让他留下步兵，带骑兵走当时的“高速公路”——驿道，向洛阳城西5里的平乐观推进。

收到董卓的公开信之后，何太后终于害怕了。她知道，董卓一旦进京，自己就将死无葬身之地。何太后于是宣布，罢免所有中常侍和小黄门等重要宦官，让他们回老家，只留一些何进本人信赖的宦官在宫中。被免职的宦官都去向何进谢罪，何进却没有赦免他们的意思，只是催他们快点返乡。

但是，袁绍可不希望宦官们返乡，而是希望把他们在洛阳一网打尽。看到重要的宦官都来到了大将军府，他就再三劝何进将这些人抓起来杀掉，但何进心慈手软，不肯答应。于是，袁绍利用自己司隶校尉的职权，命令洛阳地方官员调查宦官们的经济问题；他又借自己接近何进图章的机会，伪造大将军的公文，命令天下州郡逮捕当地的宦官亲属。这样一来，宦官们根本不敢再走出洛阳皇宫半步了。中常侍张让见大事不好，只好放下面子，向自己的儿媳妇（何进的妹妹）叩头说：“老臣累世受恩，今当远离宫殿，恋恋不已。希望能够再回来值一次班，看到太后和皇帝陛下的容颜，然后死而无憾。”张让的儿媳妇不忍违背岳父的请求，就和母亲舞阳君一起去找姐姐何太后，劝她让中常侍、小黄门都回来值班。当然，这些人一回来就不走了。

看到宦官们仍旧留在宫中，何进有些气恼。董卓军现在来势汹汹，一旦兵临城下，那就请神容易送神难了。何进终于明白，自己如果不能赶在董卓抵达洛阳之前解决宦官问题，很可能就会失去一切，于是赶紧派使者去阻止董卓进军，又准备动用武力迅速消灭宦官。侍御史郑泰对何进的这些安排很有意见，又提了几条建议，何进都不采纳。郑泰于是辞职，并对老同事荀攸说：“何公看来不易辅佐啊！”

董卓军抵达渑池，遇见了何进的使者。董卓拒不受诏，继续向前推进，越过河南地界，逼近洛阳。何进很害怕，又派谏议大夫种劭去向董卓宣读令他退兵的圣旨。董卓仍旧不从，还命令士兵把种劭包围起来，用武器威胁他。种劭面无惧色，高举圣旨大喊，凉州兵马吓得纷纷倒退。董卓理屈词穷，于是向西撤退到当年名臣杨震自杀的夕阳亭。

听种劭说董卓已经撤兵，何进大喜，于是在八月戊辰日入宫见太后，想当面说服她将中常侍、小黄门都处死。宦官们原本一直不太相信，被他们扶植了几十年，多次帮过忙，甚至救过命的何进真的会对自己下如此毒手，特别是张让与郭胜由于亲戚和老乡的原因，对何进一直信赖有加。但是这一次，他们事先知道了确凿的消息（很可能是袁绍故意泄漏的），于是只好孤注一掷，各自准备好武器。看见何进入宫，张让、段珪、毕岚、渠穆等数十名太监便突然冲上去，将他包围起来，痛骂之后当场斩杀。

何进死时的情况实在怪异。显然，他之所以敢于昂然入宫，主要是因为宫内有袁术率领的200名虎贲兵，足以保卫他的人身安全。但是，当何进被宦官包围时，袁术与他的200名虎贲兵却不在现场。和《三国演义》描述的情况相反，事发当天，袁术及其部下其实就在宫中，随同何进来到皇宫外的只有他的部将吴匡和张璋，而袁绍、曹操等人根本不在场。何进当时不知道喊了多少遍“公路救我！”结果却可悲地大失所望。也许直到最后一刻，他才觉悟：害死自己的不是宦官，而是袁家那几个忘恩负义的士大夫——如果他曾经觉悟过的话。

何进死后，宦官们又起草了诏书，宣布免去袁绍和王允的一切职务，封前太尉樊陵为司隶校尉，少府许相为河南尹。尚书卢植得诏，怀疑内容的真实性，不肯盖章，对宦官说：“这么重要的决议，还是请大将军出来解释一下吧。”宦官们就把何进的人头扔给卢植，说：“何进谋反，已经伏诛了！”

吴匡和张璋听说何进已死，就要带兵进宫，为老上司报仇，但宦官们把宫门锁上了，攻不进去。黄昏时分，袁术终于带着他的虎贲兵出现，放火烧了南宫九龙门，带领吴匡和张璋的部队进宫，又在东、西两宫放火，逼宦官出来。张让、段珪等人见势不妙，就带着何太后、汉少帝与陈留王等皇亲国戚跑到北宫。半路上，尚书卢植执戈拦路，斥责宦官。段珪等人害怕，于是放了何太后。当夜，洛阳城内大乱，但身为司隶校尉与河南尹的袁绍、王允两人却始终没有露面，百官之首、太傅袁隗也不见踪影。

次日，袁术、吴匡和张璋烧皇宫的烈焰已经弥漫天际。董卓当时在洛阳城西300里外，听探马来报宫内起火，于是立即留大军在后，亲率轻骑3千，昼夜兼程，奔向洛阳。

事变第三天，张让、段珪等宦官终于把汉少帝及陈留王带到北宫德阳殿。这时，袁绍终于出现，与何进的同母异父弟、车骑将军何苗引兵来到朱雀阙，抓住赵忠等一些宦官，就地斩杀。随后，董卓的弟弟、奉车都尉董旻也率兵赶到，宫中于是有了3支部队。吴匡、张璋知道何苗曾经劝何进与宦官和好，便与董旻联兵攻打驻扎在朱雀阙下的何苗，将其杀死。奇怪的是，袁绍的部队刚才与何苗都在朱雀阙下，此时却突然消失了。看起来，何苗与他的哥哥何进一样，其实都是被袁绍害死的。仅仅三天，盛极一时的何家便土崩瓦解。后来，曹操乘乱纳何进的儿媳尹氏为妾。曹家男子对别人的媳妇向来有兴趣，前有曹操纳何进儿媳尹氏及秦宜禄之妻杜氏，后有曹丕纳袁熙之妻甄氏，如出一辙。进曹操家门之前，尹氏已生有一子，即何进唯一的孙子、魏晋玄学的开山鼻祖何晏。曹操见何晏年幼可爱，便收他为养子，对待他像自己的亲儿子一样。

第四天，太傅袁隗、司隶校尉袁绍、尚书卢植三人伪造了一篇诏书（但也可能经过了何太后的同意），命令逮捕宦官任命的司隶校尉樊陵、河南尹许相，斩首示众。这两个人真倒霉，连一天官都没当过，甚至可能根本不知情，却被当作阉党杀了，死后还留下恶名，成为袁家争权夺利的牺牲品。随后，袁绍和刚回到洛阳的王匡再次带兵入宫，向余下的宦官发难。宦官掌权已久，其中不乏武林高手，又早已武装起来，关闭殿门，袁绍麾下的禁卫军与新募兵都不敢上。袁绍与王匡于是带着袁绍的家兵带头撞开端门，冲入承明堂。在那里，袁绍手持长戈，亲自斩杀了中常侍高望等二名大宦官，众士兵这才消除对宦官的恐惧，一拥而上，当天就把宫内的所有宦者杀得干干净净，死者共2千余人。有些没有胡子的人被误杀，有些则要在士兵面前脱衣服，证明自己并不是半阉人。少数宦官把汉少帝和陈留王带出宫城，向东北方向的小平津逃跑。他们的目的性似乎不大明确，因为小平津和孟津当时应该都在丁原和吕布军的掌握之中。当天午夜，在尚书卢植和王允的幕僚闵贡的追杀下，包括张让、段珪在内的最后几十名汉朝宦官被困在黄河岸边，看到四面受敌，无处可逃，只得纵身跃入黄河，彻底结束了这个集团的生命。袁绍的岳父李膺等党人在天有灵，此时应当大呼“本初万岁”了。

几十年来，中朝与外朝，宦官与士大夫，阉党与党人之间你死我活的争斗，至此终于有了一个虽然不太令人愉快，但是十分干净利索的结局。作为外朝、士大夫、党人集团的主要领袖，代表“正义”势力的袁绍似乎已大获全胜。依靠众多人才和军队的支持，袁家的土德取代刘家的火德，似乎也已经没有了悬念。

一阵混乱之后，汉少帝与陈留王兄弟发现，自己正孤独地站在黄河边的荒野里。当夜没有月光，星星也非常黯淡，幸好周围闪耀着一些奇怪的火光。靠着这微弱的光线指引，两兄弟向南走了几里，终于和闵贡相遇，又在农舍里找到两匹马。汉少帝乘一匹马，闵贡与陈留王共乘一匹马，并鞍前行，总算有了一点安全感。突然间，一首清脆的民谣在他们耳边响起：“侯非侯，王非王，千乘万骑上北邙！”他们这才发现，自己身处在洛阳城北的北邙（一作“北芒”）公墓里，难怪周围会有那么多鬼魅般的磷火！