而就在此时中原战局又起变化。

抗日战争期间李先念长期率领新四军在河南、湖北地区从事敌后抗战。1944年抗日战争末期，中共领导的八路军王震部359旅主力组成八路军南下支队，南下湖南、广东等交界地区，试图开辟华南根据地。

1945年王震部返回湖北，和李先念部汇合。

同年抗日战争结束后，八路军王树声部南下河南和李先念、王震部汇合，三部分组成了中原军区，辖野战部队2个纵队、3个军区独立旅及地方团队共约6万之众。军区首长李先念和郑位三二人。军区控制的地区被中共称为“中原解放区”，是中共的6大解放区之一。

1945年抗战胜利后，中华民国国民政府军第18军、第66军、第75军诸部在蒋中正的指挥下形成钳形包围。

郑州绥靖公署主任刘峙任总指挥，南有国民政府军事委员会委员长武汉行营主任程潜部，西北方有胡宗南部，在1945年11月将中共中原部队主力4万人包围在宣化店周围方圆不足100公里的狭窄地区。

从1946年1月，一直到6月为止，双方发生上千次大小冲突，中共军队的地域逐渐缩小。

共产党方面试图将中原部队安全转移。1946年4月29日，毛泽东致电在南京的周恩来与国民党及美国谈判代表，争取中原部队合法转移。

4月30日，毛致电中原部队“应依原计争取合法转移为上策。”

5月1日，周恩来与国民党代表交涉，要求国民政府解除包围以阻止将要发生的内战。5月5日周恩来飞抵武汉交涉。

5月6日和国民党及美国代表前往中原部队所在地区。8日抵达宣化店。10日周恩来同国民党和美方代表签订了停止中原战事的《汉口协议》。然而包围并未因此得到解除。

6月初在马歇尔将军调停下国民党下达六月停战令，停战到6月26日结束。

1946年5月2日，毛泽东复电中原部队：“顽进攻时，在原地打几仗，不轻走，以免中敌挑拨之计和自取困难，万不得已向西突围方针甚好。”

5月29日毛以中央军委名义指示各军区要“充分准备对付国民党大举进攻”。

6月1日，毛泽东电告中原部队：“美蒋态度对我极为恶劣，全面内战不可避免。”“必须准备对付敌人袭击及突围作战。”6月19日毛电告中原部队准备向北突围。

6月22日毛要求太行山和山东地区的中共军队南进配合中原部队突围。6月23日，毛泽东命令中原部队“同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一”。