日军在占领了东南亚等广大地区之后，决定向西南太平洋推进，夺取新几内亚岛的莫尔兹比港和所罗门群岛的图拉吉岛，以掌握该地区制海制空权，切断美利坚合众国通往澳大利亚联邦的海上交通线。

在日本看来，美国的经济潜力虽大，但转入战时规定还需要一个过程，预计美国1943年夏季才可能组织反攻，而日本完全有时间进一步推进战线，扩大防御圈。控制澳大利亚就是这一战略的反映。

日本陆、海军一致认为澳大利亚将是英美借以反攻的最大据点，但由于深陷于中国，日本陆军根本无力出兵登陆澳大利亚，可行的选择将是切断其与珍珠港的联系。

日军随后占领了澳大利亚东北的俾斯麦群岛的拉包尔基地，进而占领了新几内亚的莱城、萨拉莫阿，按计划随后即应对图拉吉和新几内亚东部的莫尔比兹港实施登陆。

但由于美国航母的活动，这一计划就被推迟了。直到12月底，第5航空战队的翔鹤号和瑞鹤号、第5巡洋舰队妙高号和羽黑号从印度洋归来，回到特鲁克。进攻图拉吉和莫尔比兹港的计划随即开始。

1942年1月，第5航空战队、第5巡洋舰队和6艘驱逐舰作为机动部队从特鲁克出发南下，横于夏维夷和新几内亚群岛之间，伺机消灭盟军水面舰只。

登陆掩护编队由祥凤号轻型航母、8艘巡洋舰、6艘驱逐舰组成。作为攻占莫尔比兹港的先头行动，从拉包尔出发的先遣登陆部队在祥凤号舰载机的掩护下未遇到抵抗占领了小岛图拉吉。

随后，登陆部队主力从拉包尔乘14艘运兵船在6艘驱逐舰和1艘巡洋舰的掩护下浩浩荡荡驶向莫尔比兹港。

完成图拉吉登陆掩护的祥凤号及掩护舰只向西航行准备与登陆部队汇合，同时机动部队第5航空战队进驻珊瑚海。但实际上，前来迎击的美第17和第8特混舰队已先于日机动编队进入珊瑚海，于是就发生了海战史上有名的珊瑚海海战。

这是海战史上第一次航母之间的较量，也几乎是太平洋战争中最公平的一役。

同时，此次海战是战争史上航空母舰编队在目视距离之外的远距离以舰载机首次交锋，也是日本海军在太平洋战争中第一次受挫。从战术得失来看，日本海军取得了珊瑚海海战的战术上的胜利。

但是日本海军由于损失的飞机和飞行员无法立即得到补充，日军的武力扩张第一次遭到遏制，被迫中止对莫尔兹比港的进攻。日本海军第五航空战队的这两艘航母原本要参加中途岛计划，由于翔鹤号受损、瑞鹤号严重减员，削弱了日军在即将举行的中途岛海战中的实力。

整个战役盟军共损失3艘军舰，其中1艘航空母舰“列克星敦”号，1艘驱逐舰和1艘油船。损失飞机65架，阵亡官兵543人。

日军共损失2艘军舰，其中1艘航空母舰“祥凤”号，1艘驱逐舰，还有1艘航空母舰受创。损失飞机69架，阵亡官兵1074人。

从战略的角度看，珊瑚海对无论对美国、对太平洋战局、对世界海战史都有深刻的意义。

作为大战前的序幕，尽管参加这次作战的军舰并不算多，交战的规模不是很大，其激烈程度也不算很高。但珊瑚海海战是第一次航空母舰之间的决斗。