心事重重的英娘并没有径直回自己的正房，而是顺着小道去了女儿的小院。才踏进院门，她便听到了一阵咯吱咯吱的笑声，显然是高嘉的声音，心头不由一松。

一想到自己居然忙得好几天没来看过爱女，英娘不由感到万分愧疚。见两个使女迎了上来，她自然而然地问道：“我这几天都不得闲，也没来看过嘉儿，她最近怎么样？”

“回禀夫人，小姐一直很好，已经会说好些话了。”一个使女连忙笑道，“倒是那位金大娘和芹儿姑娘来看过小姐好几回，如今也在里面。话说她们都是客居此地，老是来打搅小姐总有些不好，可奴婢也不敢拦着她们。”

“咦？”英娘被这两个称呼弄得莫名其妙，好半晌才想起对方说得是谁，脸色渐渐阴沉了下来。“大嫂如今带着女儿客居此地，不能没有个礼数，以后你们一律称呼金夫人，至于芹儿是大人和我的嫡亲侄女，所有的吃穿用度都比照嘉儿的，别亏待了她们。至于她们想到哪里去都由得她们，总是一家人，哪里分得那么清楚！月荷，就照我这些话话吩咐管家。”

旁边的一群使女仆妇都被英娘这番话说得一愣，待回过神来，那月荷便告罪一声前去知会管家，其他人自然有些讪讪的。也难怪她们势利，毕竟一方是落魄的亲戚，一方是豪门家仆，难免会存着几分轻视，如今英娘立了规矩，她们当然有些忐忑。

金氏闻听英娘来了，寄人篱下的她哪敢摆大嫂的架子，慌忙带了女儿迎了出来。见面还想行礼，却被英娘一手搀扶了起来。

“大嫂，今后不可如此。”见金氏苍老得像是四五十岁的老妇，再联想当初妯娌之间相处得还算融洽，英娘更觉得一阵感慨。“不管怎么说，你都是我的嫂子，芹儿都是我的侄女。你既然住在这里，就把这当作自己家吧。”她顺势拉过了畏缩的高芹，轻轻抚摸着那略显枯黄的头发，不无感慨地说，“这都是我的错，早知如此，就该早些把大嫂和芹儿接过来。”

听到这里，金氏再也难忍心中苦痛，不禁抽泣了起来。当初丈夫做过的勾当她都是一清二楚，自从住进高府，她虽然吃穿不愁，却总是担惊受怕，如今有这么一句贴心话，她顿感一颗心渐渐落了地。一旁的高芹看看母亲，再看看一脸温和的英娘，也忍不住哇地一声大哭了起来。这下倒好，里屋的高嘉也顺势哭闹了起来，弄得左右一阵忙乱。

英娘一边安慰金氏，一边令人哄着高芹，见两人的情绪渐渐稳定，这才说道：“总而言之，大嫂今后若是有事尽管来找我，嘉儿虽然还小，但总是需要一个伴的，芹儿若是没事尽可以来陪她玩耍。我和高郎就只有这么一个女儿，她孤单一人也太寂寞，有了芹儿在也可以省却我一桩心事。”她招手示意高芹上前，端详了一下她身上的衣物，再捏了捏那根本没有几两肉的胳膊，忍不住叹了一口气。

“这也太单薄了，从明天开始，让厨房好好琢磨几道补益元气的菜单。还有，天已经凉了，只有这几身衣服决计不够，明日让锦绣坊的人上门量了尺寸，把大嫂和芹儿的四季衣服都备办齐了。另外，让大嫂和芹儿搬到旁边的那个院落，这样既离着我近，也能够随时来看嘉儿。”

听到这样一番吩咐，金氏自然是感动得热泪盈眶，连感谢的话都说不出来，只得拉着女儿高芹让她磕头，刚拜下去却又让英娘搀扶了起来。只不过这样一来，高府上下全都明白了两人慢待不得，就连分拨过去的使女也勤快了不少。

由于英娘这些天一直早出晚归，因此这一晚还是一大家子人头一次在一起用膳，高太公自然是倍感欣慰，连饭也多添了一次。到了饭后上茶的时候，偏偏仆人又凑巧送来了两封家书。高太公忙不迭地催促媳妇拆开，而英娘一目十行地看完之后，脸上尽是掩不住的喜色。

“公公，照这信上发出的日子算，高郎大约三日后就要抵达京城了！”

“哦？这可是好消息，他都快走了一年，回来就好，回来就好！”听到次子即将归来，高太公顿觉有了主心骨，连连点头，眉梢眼角尽显喜悦。不过他记得一共有两封家书，连忙又问道：“那另外一封说的是什么？”

英娘将信函递了过去，笑吟吟地道：“这是三弟送来的家书，年底本就是市舶司押送银两的时候，他正好顺便上京晋见，所以这一回他可以在家住几天了。”

“真的？”高太公顿觉喜出望外，忍不住一拍巴掌道，“这真是双喜临门！傑儿任外官都有一年多了，虽说也有出息，但我这个当爹爹的连人也见不着，平时也总惦记着。”他说着竟忍不住站了起来。“对了，三郎年纪不小了，这一次回来也应该给他娶亲了！”