李烈钧通饬各属与人民约法三章：其一、誓诛民贼袁世凯；其二、巩固共和政体；其三、保障中外人民的生命财产。

李烈钧自兼任正面军司令，命江西混成旅旅长方声涛为右翼军司令，第1师第1旅旅长林虎为左翼军司令，并以江西讲武堂堂长夏之麒为总司令参谋长。

7月12日拂晓，林虎兵分两路，一路向沙河镇挺进，一路出右翼袭击十里铺的北军。

北洋前线指挥官第6师师长李纯，一面命驻沙河镇的吴鸿昌团阻击，一面命驻十里铺的肖安团向沙河迂回前进，抄袭赣军后路。肖团于途中同林虎派出的部队发生遭遇战。激战竟日，讨袁军初战获胜，占领沙河镇，迫使敌人退守瓜子岭。

当林虎部队在沙河一线投入战斗后，方声涛所指挥的部队从姑塘向九江城东侧进攻，因水路木船运输困难，行动阻滞，没能同林虎部同时发动进攻，到13日夜才进入阵地，士气激昂，一个个磨拳擦掌，打算入九江城吃早饭。但通讯联络不畅，方声涛听沙河方面枪炮声已停止，误以为是攻不上去，便下令部队退回原地。部队接到退回原位的命令，士气沮丧，官兵都躺在路上睡觉了。严重影响战局的发展。

在九江城的赣军团长伍毓瑞、李定魁协谋趁北洋军增援部队未到前线之前，迅速消灭北洋军驻在城内的部队，然后率部开赴德安，从翼侧攻击九江以南的北洋军，配合林虎作战。但是由于李定魁违约按兵不动，伍毓瑞见事态暴露，情况突变，独自逃离九江前往湖口，所部2个营，1个营转移湖口，1个营投附赣军驻九江城内的第2师师长刘世钧。

李纯在沙河战役受挫后，急忙调整部署，集中大部分兵力向林虎部反扑，他集中3个团的兵力向沙河镇一线猛烈进攻。林虎率部奋勇抵抗，激战9个小时，不支，向蓝桥方面撤退。李纯因援军未到，后路空虚，浔城赣军时有袭击十里铺之警报，不得不令北洋军保持现状。这时驻德安的李定魁团1营营长郭懋修策动叛变，虽经林虎发觉，立予平定，但军心动摇，从此无力出攻。

……

李烈钧湖口倡义后，湖南都督谭延闿亦宣布独立，福建方面师长许崇智亦宣布起义。福建都督孙道仁犹存观望，许迫孙，孙不得已乃勉强加入讨袁军。安徽方面柏文蔚交卸都督后，本已至南京小住，当李烈钧返江西后，柏文蔚亦返安徽宣布独立，以响应江西。

袁世凯大举向南方用兵，并发出两道通令，第一道是致各省宣布意旨电：

“余以衰病余生，伏处已久，稍有田园之乐，自问已无事可为。此次出山，实缘事机危迫，不忍见人民陷于牛马奴隶之域，故冒万险，膺兹艰巨。受事以来，始终以尊重人道主义，及适合世界大势为主旨，苟可和平维持，决不轻事破裂，并非兵力有所不足，实缘民困已极，不堪再受战祸，一年以来弥缝迁就之苦衷，当为国民所共谅。现在财政、外交触处荆棘，国家运命旦夕可危，凡有血气之伦，自应以同舟共济之心，为披发缨冠之计，决不肯再言破坏，自取覆亡，乃若有之，则亦二三不逞之徒，生性好乱，必不能得多数国民之同情，本大总统若再曲予优容，便与此辈同为亡国祸首，非惟辜负众望，实亦矛盾初衷，惟有牺牲一身，保全大局，竭我棉力，殄此么魔。诸君各膺疆寄，必有同心，愿共勉之。”

第二道是为了“赣乱”的通令：

“共和民国，以人民为主体，而人民代表，以国会为机关，政治不善，国会有监督之责，政府不良，国会有弹劾之例。大总统由国会选举，与君主时代子孙帝王万世之业，迥不相同。今国会早开，人民代表，咸集都下，宪法未定，约法尚存，非经国会，无自发生监督之权，更无擅自立法之理，岂少数人所能自由起灭，又岂能以少数人权利之争，掩尽天下人民代表之耳目。此次派兵赴浔，迭经本大总统及副总统一再宣布，本末了然，何得信口雌黄，借为煽乱营私之具。今阅欧阳武通电，竟指国军为袁军，全无国家观念，纯乎部落思想。又称蹂躏淫戮，庐墓为墟等情，九江为中外杂居之地，万目睽睽，视察之使，络绎于途，何至无所闻见。陈廷训之告急，黎兼督之派兵，各行其职，堂堂正正，何谓阴谋？孤军救援，何谓三道进兵。即欧阳武蒸日通电，亦云‘李烈钧到湖口，武开两团往攻’等语，安有叛徒进踞要塞，而中央政府该管都督撤兵藉寇之理？岂陈廷训、刘世均近在九江之电不足为凭，而独以欧阳武远在南昌之电为足信？岂赣省三千万之生命财产，独非中华民国之人民？李纯所率之两团，独非江西兼督之防军？欧阳武以护军使不足，而自为都督，并称经省会公举。约法具在，无此明条，似此谬妄，欺三尺童子不足，而欺天下人民，谁其信之！且与本大总统除乱安民之宗旨，与迭次之命令，全不相符，捏词诬蔑，称兵犯顺，视政府如仇敌，视国会若土苴，推翻共和，破坏民国，全国公敌，万世罪人。独我无辜之良民，则奔走流离，不知所届。本大总统心实痛之。本大总统年逾五十，衰病侵寻。以四百兆人民之付托，茹苦年余，无非欲使黎民子孙免为牛马奴隶。此种破坏举动，本大总统在任一日，即当牺牲一切救国救民。现在正式选举，瞬将举行，虽甚不肖，断不致以兵力争擅权利，况艰辛困苦，尤无权利之可言。副总统兼圻重任，经本大总统委托讨逆，责有攸归，或乃视为鄂赣之争，尤非事实，仍应责成该兼督速平内乱，拯民水火，各省都督等，同心匡助，毋视中华民国为一人一家之事，毋视人民代表为可有可无之人，我五大族之生灵，或不至断送于乱徒之手。查欧阳武前日电文，词意诚恳，与此电判若两人，难保非金壬挟持，假借名义。俟派员查明再行核办。此令”。

又发布如下的命令：

“湖口、徐州等处暴徒倡乱，政府为整肃纪纲，维持国本起见，不得不以兵力戡定，迭经先后布告。本大总统躬承国民付托之重，值此变出非常，荡平内乱，责无旁贷，耿耿此心，当为我国民所共谅，各友邦所悉知。惟恐传闻之异词，或以方针之未定，国民以姑息养奸所责备，外商以身命财产为隐忧，若不明白宣告，使我全国人民咸知顺逆从违之所在，各外商共悉镇乱靖暴之有方，其何以靖人心而昭大信？为此通令，条举三端：一、该暴徒勾煽叛兵，僭窃土地，擅行宣布独立，破坏民国之统一，扰害地方之治安，此等行为，实为乱党，政府不得不依照国家法律以兵警戒。是用兵定乱，为行使约法上之统治权，民国政府当然有此责任。二、各国商民之通商传教，载在条约。凡有乱警地方，该地司令官均应照约实力保护，务使各外国人之身命财产，不致因乱事稍受危险。嗣后各该地方之外国人所有身命财产，如因镇压变乱而直接受有损失者，民国政府必完全负其责任。三、乱党到处勾结，如有本国人与之订立一切契约，而影响可以及于国家或一地方者，无论用何种方法，及何种名义，民国政府绝不承认。以上三端，自本令发布以后，应由各该地司令官通行布告。仍着外交总长行文驻京各国公使查照，以副友邦热诚赞助之雅怀，而示本大总统除暴安良之至意。此令。”

与此同时，袁世凯任命段芝贵为江西宣抚使兼第一军军长，督率二、六两师攻击湖口和南昌。任命冯国璋为江淮宣抚使兼第二军军长，督率四、五两师中杨善德、施从滨两旅以及雷震春、倪嗣冲各部，沿津浦路南下，攻占徐州、蚌埠后，分兵掠安庆、浦口。任命张勋为江北镇抚使，率辫子兵由兖州沿运河南犯，经清江南逼扬州，而后会合冯国璋军围攻南京。又派海军总长刘冠雄率领海军舰队南下，攻击吴淞口，深入长江，攻击湖口、九江等地。