他仍然坐在那里，仍是在黑暗中抽着烟。掏出自己的旧怀表，借着上面的夜光，看到现在快十点了，还有两个小时。他索性打算在这里坐一个钟头，然后悄悄溜去镇外。

终于，夜里十一点钟了。老刘师傅穿上一件厚褂子，怀里揣着一只手电，提着一条麻袋，把铁锹装进麻袋里，无声无息地从自家后门闪出去，关上门，摸着黑消失在夜晚的街道上。

半个小时后，来到了田野里。

初秋的田野，在午夜里特别的凉。惨白的月光洒在田野里，四面虫叫蛙鸣，还有某种不知名的“东西”，一长一短的叫着。很是让人后背发毛。

如果是年轻人，这时候很可能会有点毛骨悚然。但是老刘头已经是活了大半辈子，见惯世上的恐怖事了。

……

前面一百多步，是棵一百多年的老槐树。这棵老槐树自从老刘小时候记事起，每年都有好多人来上吊。他记得最清楚的第一次，是五十年前。那一年镇上“老蔡家酒馆”生意红火，被官府找借口没收了。蔡掌柜一生积蓄连同棺材本顷刻化为乌有，求告无门，走投无路，老两口就在这棵槐树上上吊了。

之后的每一年，他都记得有人在树上上吊。

直到戊戌年，光绪爷开始变法维新，此后的几年中，上吊的人越来越少，后来一年中也没一两个上吊的了。

那段时间，官府修铁路、办新学，民间做生意、开工厂，县城里那些秀才、举人们，也争相买印刷机，办报纸，搞得兴高采烈，不亦乐乎。那段时间官府也都收敛了很多，老百姓自己赚到的钱、挣到的产业，官府看着眼馋，但也不那么急吼吼地来抢了。

越来越多的平头百姓开始做小买卖，滁州县城里、大王镇上，不断有人因为做生意，从穷棒子成为阔佬，小买卖做成大生意。就连那些自己不当掌柜的人，也能因为帮人做工，挣到比种田多得多的钱，过上比以前好得多的日子。

那段时间确实非常好，各种从来没见过的现象，都像变戏法似的出现了。很多以前官府不让干的事，现在都让干了。城里的洋学生们拿着《大清宪法》到乡下，在田间地头上给农民们尽讲些“大逆不道”的话。农民们听不懂，听得心惊胆战的，但却觉得刺激之极。

维新那十几年的时间虽然短，但对老百姓脑袋的冲击却非常大。刘掌柜感受最深的一点，就是身边的老百姓们，不再像以前那么信“命”了。就连乡下那些整日种田的泥腿子们、那些最穷、最苦的人，心思也都活泛起来了。看着身边一个又一个白手起家的例子，他们都相信，只要自己勤劳肯干，自己也不会穷一辈子，也会像那个谁谁谁一样，拥有自己的酒楼、拥有自己的店铺、甚至拥有自己的工厂。

那段时间，大清确实富了。大清现在那么多的公路、铁路、桥梁、工厂，都是那时候打下的基础。

但是，不知从什么时候开始，这一切都慢慢变了。

地方官府终于忍受不住诱惑，开始尝试着把手伸向民间的那些生意，强制合伙、找茬查抄、没收，然后要么变为官办的，要么直接交给自己的子弟、亲友经营。开始那些受害的老百姓还尝试着去打官司。后来发现，“变法”变的那个“法”，根本就是摆设，从《大清宪法》往下，全是摆设。

人们发现，像以前那样“白手起家”，现在越来越难了。大到工厂，小到早点铺，想把生意做好，勤劳干活、用心经营已经不再是最重要的了。三百六十行，无论哪一行，只要官府一插进来，民间的竞争者很快就都干不下去了，关的关、卖的卖。很快，在这一带就只有官宦子弟经营的独一份。那些物美价廉的东西，渐渐的再也买不到了。取而代之的，是人们只能花更多的钱、买更差的东西。