要知道，在杜睿异军突起之前，李世绩可是大唐仅次于李靖的名将，甚至在有些方面还犹有过之。

李世绩出身富户，本姓徐，归唐之后，萌高祖赐国姓，改名李世绩，隋末徙居滑州。史称其“家多僮仆，积栗数千钟”，与其父徐盖都是乐善好施之人，拯救贫乏，不问亲疏。少年时代正值隋末农民起事，李世绩见隋炀帝昏聩，不足以祝天下，随参加翟让的瓦岗军。

他曾劝说翟让：“附近是您与我的家乡，乡里乡亲，不宜侵扰，宋、郑两州地近御河，商旅众多，去那里劫掠官私钱物非常方便。”翟让称善，于是在运河上劫取公私财物无算。有钱就不缺人，不久兵众大振。

在李密成为瓦岗军的首领后，李世绩在瓦岗军破隋将张须陀、王世充诸战役中，李世绩皆有大功。

当时河南、山东大水，饥民遍地，隋朝赈给不周，每天饿死数万人。李世绩向李密进言：“天下大乱，本是为饥。如果我们攻陷黎阳国仓，大事可成矣”

李密听计，派李世绩带五千人自愿武渡黄河掩袭黎阳仓隋朝守军，当日攻克，开仓招民众随便领粮，十天之间，就招募到兵士二十多万人。

一年多后，宇文化及江都弑隋炀帝，越王杨侗即位于东京洛阳，赦免李密诸人，封魏国公，拜太尉。隋廷又授李世绩右武侯大将军，命他们一同讨伐宇文化及。李世绩守黎阳仓城，宇文化及率军四面攻城，形式危急，李世绩从城中向外挖地道，忽然现身城外，大败宇文化及，解围而去。

瓦岗军失败后归降大唐，李密归唐后，从前在信中对自己亲热过份的“老哥”李渊相待甚薄，只拜光禄卿的散官。不久，唐朝听说李密降于王世充的旧将纷纷离心，就派李密前往黎阳招降旧部。心怀怨望的李密行至洮阳，高祖李渊又派人召还他，疑惧之下，李密决定反唐。

当时李密的心腹王伯当一直劝他不要反唐，但见李密意决，就横下心，说：“义士之立世，不以存亡易心。我一直受您厚恩，期待以性命相投。您不听我劝告，我肯定会和您一道起事，生死以之，但是恐怕结果也不会好啊。”

隋唐之际，英雄辈出，男儿义气相应，很是感人。唐将史万宝、盛彦师早有准备，伏兵山谷，横击李密及王伯当等人，众人皆被杀。李密时年才三十七岁。

李世绩听说李密被诛，上表请高祖容许他收葬故主，唐庭诏许。李世绩服重孝，与从前僚属旧臣将士隆重地把李密安葬于黎山之南，坟高七仞，以君礼葬之，朝野闻讯都赞叹他的忠义。

不久，窦建德军擒斩弑隋炀帝的宇文化及，乘胜又大败李世绩，并以其父李盖为人质，令李世绩仍守黎阳。转年，李世绩趁机又归唐，有人劝窦建德杀掉李盖，可建德也是位磊落大夫，表示说“李世绩忠臣，各为其主”，派人送李盖归唐。

李世绩后来的人生一帆风顺，先是协同太宗连平王世充、窦建德、刘黑闼、徐圆朗、辅公袥等人，功勋赫赫。

其间，还有一个插曲可述。单雄信投王世充后，极受宠遇，也很卖命。太宗攻洛阳时，有一次与单雄信相遇，单雄信号为“飞将”，艺高胆大，援枪直刺太宗，好几次差点追及把这位秦王捅落马下。

王世充投降后，太宗把与唐军苦战的十几名大将列入处决名单，李世绩泣请，以自己家财爵位换这位老哥们儿一命，由于先前差点儿被单雄信杀掉，太宗坚执不允。李世绩无奈，与单雄信诀于大狱。

单雄信埋怨他说：“我固知汝不办事”。

李世绩闻言大哭，用刀从腿上割下一块肉给单雄信吃掉，说“本来想随仁兄一起死，但谁来照顾你的家人呢。此肉随兄入地下，以表我拳拳真情。”