加利尼科斯信奉基督教，曾在叙利亚的赫里奥波利斯城从事建筑业，在寻找和研究建筑防水材料时，对化学特别是炼金术多有研究，并且进行了一些实验。

随着阿拉伯人的崛起和扩张，叙利亚成为战火纷飞之地，加利尼科斯便逃往君士坦丁堡，在途经小亚细亚地区时，他发现了当地出产的一种黑色粘稠油脂可在水上漂浮和燃烧。加利尼科斯突发灵感，产生了以之为武器的念头，并借助自己掌握的化学配制技术，进行了多次实验，并获得了成功。

公元678年，阿拉伯哈里发穆阿维叶一世对拜占庭帝国发动了陆地和海上的联合进攻，在陆战受阻后，便集中海上力量，攻占了马尔马拉海东南沿海的基兹科斯，作为发动大规模海上进攻的基地。

6月25日，阿拉伯舰队向君士坦丁堡发动总攻。拜占庭海军出动装有希腊火的小船，对载有攻城器械和士兵的阿拉伯军舰展开了火攻。阿拉伯舰队总指挥法达拉斯命令舰队撤离，但已有大约三分之二的船只被焚毁。

为了躲避拜占庭海军的反围攻，穆阿维叶命令剩余的阿拉伯船只向南撤退。但拜占庭海军乘胜进攻，在西莱夫基亚附近再次动用希腊火，使阿拉伯海军几乎全军覆没。拜占庭人欣喜若狂，于是把拯救了自己命运了神秘火焰称为“防备之火”或“海洋之火”。

公元717年夏季，阿拉伯人兵分两路，再度攻打拜占庭。一路十余万的陆军由哈里发奥马尔二世的弟弟莫斯雷马萨统率，跨过了赫立斯滂海峡，从色雷斯方向严密封锁了君士坦丁堡与欧洲的陆地联系。

同时，阿比杜斯率领近两千艘阿拉伯战船团团围住了君士坦丁堡的水上进出口，此外还有后备部队不断的从其他地区调拨过来。阿拉伯军队在尝试了陆上进攻未果之后，便决定采取封锁的战术，把君士坦丁堡变为一座死城。

9月1日，阿拉伯人的一支舰队企图封锁金角湾，拜占庭皇帝利奥三世立即命令舰队出战，使用希腊火烧毁了二十艘阿拉伯战舰，其余的军舰则均被俘获。

此后，因惧怕希腊火的攻击，阿拉伯舰队再也不敢突入金角湾，坐视拜占庭运粮船向君士坦丁堡运去补给。

公元718年春天，利奥三世在得到了准确情报之后，伺机出兵，使用希腊火摧毁了阿拉伯舰队。在这次围城战中，阿拉伯军队一共使用了2560艘船只，回到叙利亚和亚历山大港的却只剩下5艘。

这次战争结束后，在海战中发挥了重大作用的“海上之火”被给予极大的关注，深受其苦的阿拉伯人称之为“希腊火”

更为确切的史料记载，在公元8世纪，由陆路和海路攻击的阿拉伯人被一种秘密武器一一希腊火所打败。

在最早的时候，希腊火主要只是向敌舰投掷用的武器，方法相传是用罗马轻型投石机，把一个装有一块发火布的烧瓶投掷，以焚烧敌船，而射程则约为300至450公尺。

随着机械工程的进步的改良，在较晚期的时候，希腊火不是用以投掷，而是把它装到包有黄铜的木管中，利用帮浦原理，以它的膨胀力和水的压力造成喷射装置，把燃烧中的希腊火射到一定的距离。这种方法对木制的敌船所造成的伤害极大，而且它也能有效地对付在城外攻城的武器。

一般认为，希腊火的发射装置大概有油罐、手动气泵、导管、管口引火机等必不可少的组成部分。油罐安置在船的甲板之下，导管则由一个力大的士兵抱持着，可以根据情况调整高度和角度。手动气泵的作用非常关键，因为它是喷射希腊火的动力源。在喷射之前，首先对希腊火进行加热和增压，这样阀门打开之后，它便会汹涌而出，而喷射器管口的引火机关，则会随时引燃经过的液体，这样最终喷出的就是火焰了。

希腊火的使用是多种多样的，或先将其喷洒到海面上，然后用火箭点燃之。或装入油罐之中，从城头倒向攻城的敌人，然后再引燃之。从一些中世纪的绘图中可见，上述希腊火的喷射装置同样可能运用于陆战之中，特别是攻城战。更甚的是，烈火还会起到一种强大的震撼力，从而起到瓦解敌人战斗力的作用。